Ungefär hälften av de västerländska läkemedel som används idag härrör från naturligt förekommande växtmetaboliter. Växter producerar över 200, 000 av dessa specialiserade metaboliter, men att identifiera medicinskt användbara är utmanande, och att få fram tillräckliga mängder för mänskligt bruk utgör en ännu större utmaning. Diabetes typ 2, en sjukdom som kännetecknas av förhöjda blodsockernivåer på grund av kroppens ineffektiva användning av insulin, påverkar över 320 miljoner människor världen över. Läkemedel som vanligtvis används för att behandla typ-2-diabetes minskar blodsockernivåerna genom att hämma aktiviteten hos två enzymer:HPA (pankreatisk alfa-amylas), som klyver komplexa stärkelser i strängar av sockermolekyler som kallas oligosackarider och alfa-glukosidaser, som omvandlar oligosackarider till glukos i tarmen. Tyvärr, hämningen av alfa-glukosidaser gör att vissa osmälta oligosackarider flyttar in i nedre tarmen, leder till flatulens och diarré.

Tio år sedan, i ett försök att producera ett diabetesläkemedel som specifikt hämmar HPA-aktivitet utan att ha otäcka biverkningar, forskare screenade 30, 000 extrakt härrörande från växter och andra organismer och hittade en enda förening som passade räkningen:montbretin A (MbA) från de lökliknande underjordiska knölarna av prydnadsväxten montbretia ( Crocosmia x crocosmiiflora ) (se figur). Tyvärr, MbA kan inte produceras i stora mängder utan att förstå den biokemiska vägen och generna som är involverade i dess biosyntes, en svår uppgift med tanke på mångfalden och komplexiteten hos växternas metaboliska vägar.

Forskare från University of British Columbia och Canadian Glycomics Network analyserade denna avgörande väg, som diskuteras i månadens nummer av Växtcellen . Forskarna upptäckte de tre första intermediära metaboliterna i MbA-biosyntesvägen, inklusive en produkt som heter mini-MbA, som också starkt hämmar HPA-aktivitet, samt de fyra enzymer som är involverade i produktion av mini-MbA. Viktigt, när de klonade generna för dessa enzymer och använde dem för att genetiskt transformera vild tobak, de lyckades få mini-MbA. Enligt ledande forskaren Dr Joerg Bohlmann från University of British Columbia, Vancouver BC, "Detta är ett fascinerande exempel på den i stort sett oupptäckta potentialen hos växtspecialiserad metabolism som kan leda till nya behandlingar för att förbättra människors hälsa".