Central Valleys tunga tuldimma på vintern – känd för att det smyger sig i trafiken och att stänga skolor – har minskat under de senaste 30 åren, och fallande nivåer av luftföroreningar är orsaken, säger en ny studie av forskare vid University of California, Berkeley.

Tule dimma, uppkallad efter en seggräs som befolkar Kaliforniens våtmarker, är en tjock markdimma som periodvis täcker Central Valley under vintermånaderna.

För att ta reda på varför dimman bleknar, forskarna analyserade meteorologiska data och luftföroreningsdata från Central Valley som sträckte sig tillbaka till 1930. De fann att även om årliga fluktuationer i dimfrekvensen kunde förklaras av förändringar i årliga vädermönster, de långsiktiga trenderna matchade trenderna för föroreningar i luften.

Resultaten hjälper till att förklara den förbryllande decennier långa ökningen och minskningen av antalet "dimdagar" som påverkar regionen, som ökade med 85 procent mellan 1930 och 1970 och sedan minskade med 76 procent mellan 1980 och 2016. Detta upp-och-ned-mönster följer trenderna för luftföroreningar i dalen, som uppstod under första hälften av seklet, när regionen alltmer odlades och industrialiserades, och släppte sedan efter antagandet av luftföroreningsbestämmelser på 1970-talet.

"Denna ökningen och sedan minskningen av dimfrekvensen kan inte förklaras av de stigande temperaturerna på grund av klimatförändringar som vi har sett under de senaste decennierna, och det var det som verkligen motiverade vårt intresse för att titta på trender inom luftföroreningar, sa Ellyn Gray, en doktorand i miljövetenskap, policy och ledning vid UC Berkeley och första författare på tidningen, som visas online i Journal of Geophysical Research:Atmospheres . "När vi tittade på de långsiktiga trenderna, vi hittade ett starkt samband mellan trenden i dimmfrekvens och trenden i luftföroreningsutsläpp."

Sambandet mellan luftföroreningar och dimma förklarar också varför södra delar av dalen – där högre temperaturer bör undertrycka bildandet av dimma – faktiskt har en högre förekomst av dimma än norra delar av dalen.

"Vi har mycket mer dimma i södra delen av dalen, det är också där vi har de högsta luftföroreningskoncentrationerna, " sa Gray.

Och det är vettigt, med tanke på vad vi vet om hur moln och dimma bildas, säger Gray. Kväveoxider (NOx) reagerar med ammoniak och bildar ammoniumnitratpartiklar, som hjälper till att få vattenånga att kondensera till små dimdroppar. Utsläppen av NOx har minskat dramatiskt sedan 1980-talet, vilket resulterar i en minskning av ammoniumnitrat -aerosoler och dimma.

"För att få dimma att bildas, inte bara behöver du att temperaturen sjunker, men det måste finnas något slags frö för att vatten ska kunna kondensera runt, liknande hur du skulle ha ett molnfrö i atmosfären, "Sade Gray. "Ammoniumnitrat råkar göra mycket bra dimfrön - vatten attraheras mycket av det."

Som nästa steg, teamet planerar att titta närmare på sambandet mellan luftföroreningar, tuledimma och trafiksäkerhet i dalen.

"När jag växte upp i Kalifornien på 1970-talet och början av 1980-talet, tule dimma var en viktig historia som vi fick höra om på nattnyheterna, sa Allen Goldstein, professor vid institutionen för miljövetenskap, Politik, och ledning, och i Institutionen för civil- och miljöteknik vid UC Berkeley och senior författare på papper. "Dessa tuldimmor var förknippade med mycket skadliga olyckor med flera fordon på motorvägar i Central Valley till följd av den låga sikten. Idag, den typen av dimhändelser och tillhörande större olyckor är jämförelsevis sällsynta."