Ett sätt att tillverka organiska polymerer från doftmolekylerna i barrträd och fruktträd har utvecklats av forskare vid University of Birmingham.

Tekniken, utvecklad för 3D-utskriftsapplikationer, kan leda till en ny generation av hållbara material för användning i biomedicinska tillämpningar eller prototyper.

Kallas terpener, Molekylerna finns i eteriska oljor från en mängd olika växter och används ofta i dofter, kosmetika och andra hushållsprodukter. Eftersom de är svåra att extrahera och bearbeta, syntetiska versioner ersätts ofta.

Terpener kan också användas för att framställa hartser. Detta gör dem extremt intressanta för kemister och ingenjörer som undersöker nya hållbara polymerer för att ersätta plast tillverkad av petrokemikalier. Utmaningen är att hitta ett sätt att bearbeta terpenerna tillräckligt effektivt för att producera intressanta material.

Forskare vid University of Birminghams School of Chemistry, har utarbetat en teknik för att extrahera molekylerna och omvandla dem till stabila hartser. Genom att kombinera dem med svavelbaserade organiska föreningar som kallas tioler, hartserna kan aktiveras av ljus för att bilda ett fast material. Deras resultat publiceras i Polymer Chemistry.

Att bearbeta terpenerna på detta sätt gör dem särskilt användbara i en 3D-utskriftsprocess som kallas stereolitografi, där objekt byggs upp i flera lager och smälts samman under UV-ljus för att bilda 3D-objekt.

Huvud författare, Professor Andrew Dove, förklarar:"Vi måste hitta hållbara sätt att tillverka polymerprodukter som inte är beroende av petrokemikalier. Terpener har erkänts ha verklig potential i denna sökning och vårt arbete är ett lovande steg mot att kunna utnyttja dessa naturliga produkter."

Olika terpener ger olika materialegenskaper och nästa steg för teamet är att undersöka dessa egenskaper mer fullständigt för att bättre kontrollera dem. Även om dofterna inte är nyckeln till terpenernas materialegenskaper, forskare är intresserade av att se om de också kan utnyttjas i vissa produkter.