Ny forskning utförd av Lambert Initiative for Cannabinoid Therapeutics vid University of Sydney ifrågasätter tillförlitligheten hos de två enheter som för närvarande används för mobila drogtester (MDT) i NSW och andra australiska stater. Dessa enheter användes i åtal mot nästan 10, 000 cannabisanvändare för drogkörning i NSW under 2016 (det senaste året för vilket uppgifter finns tillgängliga).

Studien, publiceras i tidskriften Drogtestning och analys , fann att enheterna ofta misslyckades med att upptäcka höga koncentrationer av tetrahydrocannabinol (THC)—(falskt negativa frekvenser var 9 procent och 16 procent för de två enheterna) men gav ibland också ett positivt resultat när saliv-THC-koncentrationerna var mycket låga eller försumbara (falskt positiva 5 procent och 10 procent).

"Att upptäcka funktionsnedsättning på grund av cannabisanvändning är ett viktigt mål för att främja trafiksäkerheten, men att använda salivtester för att göra detta verkar fyllt med problem, " sa professor Iain McGregor, Akademisk chef för Lambert Initiative for Cannabinoid Therapeutics och senior författare till studien.

Studien, ledd av Ph.D. studenten Thomas Arkell, var en del av en större studie som tittade på effekterna av förångad cannabis på bilkörning.

På samma sätt som alkotestare kan upptäcka om en förare har en alkoholkoncentration i blodet på mer än 0,05 procent, Dessa enheter är avsedda att upptäcka om en förare har mer än en viss definierad mängd THC i saliven. Om så är fallet, då bör testet komma tillbaka positivt. THC är den huvudsakliga psykoaktiva beståndsdelen i cannabis.

Studiedeltagare var tillfälliga cannabisanvändare som konsumerade två olika typer av cannabis eller placebo cannabis under tre separata testdagar. Deltagarna fick sin saliv testad vid baslinjen och med jämna mellanrum efter cannabiskonsumtion med Securetec DrugWipe och Draeger DrugTest 5000 – samma typer av enheter som används runt om i Australien för MDT.

Studien testade 14 deltagare på två enheter där deltagarna hade förångat placebo cannabis, THC-dominant cannabis, eller cannabis som innehåller motsvarande koncentrationer av THC och den icke berusande cannabinoiden CBD (cannabidiol). Testerna genomfördes vid fyra olika tidpunkter. I alla, det gjordes mer än 300 separata tester. Deltagarna testades också för körprestanda på en toppmodern körsimulator.

Förutom att använda de två MDT-testenheterna, forskarna samlade in separata salivprover för att mäta exakt hur mycket THC som fanns i varje deltagares saliv vid tidpunkten för varje test. Detta "bekräftande" test använde en mycket exakt laboratoriemasspektrometer.

"Vad vi fann var att dessa testresultat ofta kom tillbaka positivt när de borde ha varit negativa, eller omvänt att de kom tillbaka negativa när de egentligen borde ha varit positiva, sa herr Arkell.

Studien fann också att mått på noggrannhet, specificiteten och känsligheten för de två enheterna föll under de nivåer som rekommenderas av EU:s myndigheter.

Bakgrunden till mobil drogtester är baserad på framgången för RBT-programmet som banat väg i Australien. Men även om det finns ett mycket tydligt samband mellan alkoholintag, blodalkoholhalt mätt i en andningsapparat, och berusning, THC-nivåer i saliv återspeglar inte tillförlitligt cannabisintag eller berusning.

"Vi borde istället fokusera på att utveckla nya metoder för att upptäcka förare som faktiskt är påverkade av cannabis. De två enheterna som används av polisen i MDT var aldrig utformade för att mäta funktionsnedsättning. Myndigheter i andra jurisdiktioner, som Kanada, förbli mycket mer försiktiga i användningen av sådana enheter, " sa professor McGregor.

Professor McGregor sa att när människor använder THC-kapslar eller stolpiller, ingen av dem lämnar spår av THC i munhålan, användare har noll THC i saliven, men kan vara kraftigt berusad. Dessutom, personer som testades i denna studie skulle ofta känna sig för nedsatt för att köra två timmar efter att ha förångat cannabis, men de skulle ge ett negativt salivtest med de två enheterna.

Omvänt visade andra personer i studien försumbara nivåer av THC i saliven, och ingen körfunktionsnedsättning, men testade positivt med MDT-enheterna vid detektionströskelvärdena som användes i studien.

Det finns också frågan om passiv rökning, Professor McGregor sa:att minst två utomeuropeiska studier hade visat att människor som passivt utsätts för andras cannabisrök kan uppvisa salivnivåer av THC som skulle ge ett positivt testresultat.

Antalet mobila drogtester som genomförs varje år fortsätter att öka, med NSW-polisen planerar att genomföra 200, 000 av dessa tester 2020.

Studieledaren Herr Arkell sa:"Med tanke på att dessa tester kan kosta minst 40 $ vardera - och potentiellt leda till allvarliga livsförändrande straff för förare - är det absolut nödvändigt att dessa problem kring tillförlitlighet och noggrannhet tas upp.