Australien uthärdar en skräcksäsong för skogsbränder, förvärras av en svår torka i de östliga staterna, och många australiensare beklagar naturens grymma och ombytliga hand.

Ett år sedan, nästan till dagen, en katastrof av annat slag höll på att utspela sig vid Menindee Lakes och Darling River i sydvästra New South Wales. Miljontals fiskar dog under sommaren, när låg syrehalt i torkande bassänger kvävde fisken.

I januari 2020, dessa två katastrofer slogs samman, med hundratusentals fiskar som dör i Macleay-floden i norra New South Wales efter ett inflöde av aska från skogsbränder som tog syre från vattnet.

Och värre är att komma med rapporter om algblomning som utvecklas i många delar av Murray Darling Basin, som sannolikt kommer att leda till ytterligare massdöd av fisk.

Skyllspelet

Många kommentatorer och politiker lägger skulden för dessa katastrofer fast med Australiens varierande klimat.

"Det är ett slags vanligt, Jag vet inte hur medvetet, politikers taktik att skylla på naturen som ett sätt att flytta ansvar från sig själva, " säger professor Lesley Head, från School of Geography vid University of Melbourne.

Men många forskare trycker tillbaka mot denna berättelse, med hänvisning till bidraget från mänskligt inducerade klimatförändringar till både torka och brand, och ser bortom det, till det komplexa sociala, politiska och ekonomiska faktorer som leder till "naturkatastrofer".

"Med vårt landskap, som kännetecknas av hög klimatvariation, det blir lättare att åberopa vissa kulturella teman som Mackellars poesi ('ett land ... av torka och översvämningsregn') eller förenklade uttalanden ('vi har alltid haft torka, vi har alltid haft skogsbränder'), utan att inse de grundläggande förändringarna i processerna som förvärrar svårighetsgraden och frekvensen av extrema händelser, " säger professor Sue Jackson, en geograf från Australian Rivers Institute vid Griffith University.

Menindee-fiskdöden gjorde, verkligen, inträffa under en svår torka, men en rapport beställd av Australian Academy of Science (AAS) om denna katastrof drog slutsatsen att den primära orsaken till fiskdöden hade en mänsklig orsak:"överdriven uppströms avledning av vatten för bevattning."

Vårt historiska förhållande till vatten

Professors Head och Jackson var två av författarna till AAS-studien, och de grävde sedan djupare in i Darling Rivers historia och har publicerat en ny artikel med öppen tillgång i tidskriften Geoforum beskriver hur floden har skötts sedan europeiska bosättare anlände på 1800-talet och de "hydrosociala" förändringar som har lett till var vi är idag.

"Det är väldigt lätt när det inte finns mycket vatten i flodkanalen att säga, "allt beror på torka, " säger professor Head.

"På toppen av torkan, det finns många andra saker som har bidragit till den där bristen på vatten.

"Och på samma sätt, med skogsbränderna är det ingen som förnekar att det finns naturliga processer inblandade, men det finns också processer som har blivit sociala, ekonomiska och politiska drivkrafter inom dem, på både lång och kort sikt.

Professor Jackson säger att frekvensen och varaktigheten av dessa händelser också har en inverkan.

"Ett exempel kan vara det kortare fönstret som nu är tillgängligt för kontrollerad bränning, eller den mycket starka effekten av vattenutvinning uppströms. Uppgifter visar att Darling tidigare upplevt torrperioder, men dessa var inte lika frekventa och varade inte så länge som de nyligen har gjort.

"De ojämna effekterna av dessa socionaturliga processer, vilket i fallet med den nedre Darling förvärrade den socioekonomiska sårbarheten i regionen, är av särskilt intresse för oss som geografer, " hon säger.

Värdera floden

Forskarna identifierade fyra historiska perioder som har förvandlat Lower Darling River från den vördade "modern" till ursprungsbefolkningen Barkandji, till lite mer än ett antal (i gigaliter) på ett kalkylblad som används för att balansera utbudet över hela Murray Darling Basin, Australiens största flodsystem.

"Det våra politiker säger idag kom inte från ingenstans, dessa idéer dök inte bara upp. Faktiskt, du kan hitta trådar om detta i slutet av 1800-talet. Idéer om floden som en resurs för att underlätta jordbruksutveckling har underbyggt Australiens nationsbyggande, säger Professor Head.

Under andra hälften av 1800-talet, floden började först hanteras för farbara flöden, så att ull och andra varor lätt kunde transporteras till kusten och guldfälten i Victoria.

Sedan, under 1900-talet, utvinning av vatten för bevattning prioriterades, med en pågående strid mellan delstaterna New South Wales, Victoria och södra Australien, att fånga och skära upp flödena i Murray-Darling-systemet.

Intensiv utveckling av vattenresurser (som dammar, avledningar, weirs) stimulerade jordbruksexpansion i NSW och Victoria och inkluderade den massiva expansionen av lagring i Menindee Lakes, som brukade svämma över och torka naturligt.

Vatten som lagrats i Menindee sågs som "utbytesvatten" som skulle möjliggöra kontinuerlig utvinning av vatten från Darling för att garantera södra Australiens försörjning.

Arrangemanget skyddade de ekonomiska intressena i Murray- och Murrumbidgee-bevattningsdistrikten genom att tillåta dem att expandera.

Men den tog inte hänsyn till torra förhållanden uppströms och minskade inflöden, när bevattningen expanderade längs den övre Darling, omläggningar växte och klimatet förändrades.

"Vi har drivits av en oro för vatten som kvantitet, och ofta för dess kvalitet, men inte för de olika relationer som människor har med vatten, säger professor Jackson.

"För Lower Darling har det varit regeringarnas och ekonomiska intressens oro att flytta ut vatten från det området eftersom det kan användas mer lönsamt på andra platser."

Sedan sekelskiftet, ett utbrett erkännande av överdriven vattenutvinning fick regeringen att sätta ett pris på vatten och sätta upp ett ramverk för att säkerställa miljöflöden.

Detta gjordes samtidigt som man maximerade utvinningsanvändningen genom en rad vattenbesparande åtgärder som att köpa vattenrättigheter, ingenjörsarbeten och minskar "avdunstningsförluster."

Den sistnämnda av dessa var orsaken till ett stort tapp av vattnet vid Menindee som bidrog till fiskdöden 2019.

Floden som "mamma"

Barkandji-folkets inhemska titel sträcker sig över 400 kilometer från Baaka (som bara fick namnet Darling River av upptäcktsresande Charles Sturt 1829), inklusive Menindee Lakes.

"Perspektivet som vi har hört från Barkandji och andra grupper är mycket mer medvetet om behovet av att vörda vattnets livgivande kvaliteter inom de platser där dessa samhällen är bundna och vikten av att uppfylla ansvaret för att ta hand om landet, säger professor Jackson.

Det har nyligen skett ett visst erkännande av ursprungsbefolkningens koppling till floden, med växande stöd för att döpa om Darling River till Baaka-Darling. Barkandjis traditionella ägare har för avsikt att skapa en "Baaka-kommission" för att övervaka floden.

Professor Head beklagar att i januari förra året, när fiskdöden blev en stor historia, Ursprungsbefolkningar och andra samhällen i regionen hade länge innan fått slut på vatten och hade druckit donerat vatten på flaska i månader.

"Men det var inte tillräckligt för att sätta igång detta ramaskri. Det behövdes döda fiskar och vita män som grät."