Atomer består av tre olika laddade partiklar: det positivt laddade protonet, den negativt laddade elektronen och den neutrala neutronen. Laddningarna av protonen och elektronen är lika stora men motsatta i riktning. Protoner och neutroner hålls ihop i en atoms kärna av den starka kraften. Elektronerna inom elektronmoln som omger kärnan hålls till atomen av den mycket svagare elektromagnetiska kraften.

TL; DR (för länge, läste inte)

Den här är enkel: elektroner har en negativ laddning, protoner har en positiv laddning och neutroner - som namnet antyder - är neutrala.

Protoner

Elementen skiljer sig från varandra med antalet protoner i deras kärna. Till exempel har kolatomer sex protoner i deras kärna. Atomer med sju protoner är kväveatomer. Antalet protoner för varje element är känt som atomnummer och förändras inte i kemiska reaktioner. Med andra ord är elementen i början av en reaktion - kända som reaktanterna - samma element i slutet av en reaktion - kända som produkterna.

Neutroner

Även om element har ett visst antal protoner, kan atomer av samma element ha olika antal neutroner och benämnes isotoper. Till exempel har väte tre isotoper, var och en med en enda proton. Protium är en isotop av väte med noll neutroner, deuterium har en neutron och tritium har två neutroner. Även om antalet neutroner kan skilja sig mellan isotoper, beter sig isotoperna på ett kemiskt liknande sätt.

Elektroner

Elektroner är inte bundna så tätt mot atomen som protoner och neutroner. Detta gör det möjligt för elektroner att gå vilse, vinna eller ens dela mellan atomer. Atomer som förlorar en elektron blir joner med +1-laddning, eftersom det nu finns en proton än elektroner. Atomer som får en elektron har en mer elektron än protoner och blir en -1 jon. Kemiska bindningar som håller atomer tillsammans för att bilda föreningar härrör från dessa förändringar i antal och arrangemang av elektroner.

Atommassa

En atoms massa bestäms av antalet protoner och neutroner i kärnan. Elektroner har en så liten bråkdel av massa i jämförelse med protoner och neutroner att de generellt sett ignoreras vid bestämning av atomens massa. Summan av protoner och neutroner är känd som atommassan och skiljer sig åt för varje isotop. Vätes isotopprotein har till exempel en proton och en atommassa av en. Deuterium med en proton och en neutron har en atomvikt på två.

Atomvikt

Kemiska reaktioner involverar många, många atomer, och i naturen är dessa atomer en blandning av isotoper. Atomvikten för ett element är atommassan hos ett element viktat för procentandelen av isotoper som finns i ett prov. De flesta väteatomer är protiumisotoper med en atomvikt på en. En liten andel av dessa atomer är dock deuterium med en atomvikt på två och tritium med en atomvikt på tre. Således skulle ett prov av väteatomer ha en atomvikt av 1,008 på grund av den lilla mängden av dessa tyngre isotoper, vilket ökar medeltalmassan något. Observera att procentandelen av isotoper kan variera mellan prover men är i allmänhet mycket lika.