Om du tycker att trafiken i stadskärnorna är dålig nu, vänta bara tills självkörande bilar dyker upp på platsen, cruisar runt för att slippa betala rejäla parkeringsavgifter i centrum.

Ännu värre, eftersom cruising är billigare vid lägre hastigheter, självkörande bilar saktar ner till en krypning när de "dödar tid, " säger transportplaneraren Adam Millard-Ball, en docent i miljöstudier vid University of California, Santa Cruz.

"Parkeringspriserna är det som får folk ur sina bilar och vidare till kollektivtrafiken, men autonoma fordon behöver inte parkera alls. De kan ta sig runt och betala för parkering genom att kryssa, " sade han. "De kommer att ha alla incitament att skapa förödelse."

Millard-Ball analyserar "The Autonomous Vehicle Parking Problem" i det aktuella numret av Transportpolicy .

Det där scenariot med robotdrivet gridlock är precis runt hörnet, enligt Millard-Ball, vem säger autonom, eller självkörande, fordon kommer sannolikt att bli vanliga inom de kommande fem till 20 åren. Millard-Ball är den första forskaren som analyserar den kombinerade effekten av parkeringskostnader och självkörande bilar på stadskärnor, där kostnaden och tillgängligheten för parkering är det enda verktyget som effektivt begränsar bilresor.

I bästa fall, närvaron av så få som 2, 000 självkörande bilar i centrala San Francisco kommer att bromsa trafiken till mindre än 2 miles per timme, enligt Millard-Ball, som använder spelteori och en trafikmikrosimuleringsmodell för att generera sina förutsägelser.

"Det krävs bara en minoritet för att få ihop saker, " han sa, påminner om trängseln som orsakats på flygplatser av bilister som kryssar "ankomstområdet" för att slippa betala för parkering:"Förare skulle gå så långsamt som möjligt så att de inte skulle behöva köra runt igen." Gratis parkeringsplatser för mobiltelefoner, i kombination med strikt efterlevnad i lastningsområden, lättade flygplatsen morrar, men städer kommer att vara hårt pressade att tillhandahålla avlägsna parkeringsplatser för självkörande bilar till priser som är lägre än kostnaden för cruising – vilket Millard-Ball uppskattar till 50 cent per timme.

"Även när du räknar in elektricitet, avskrivning, Slitage, och underhåll, cruising kostar cirka 50 cent i timmen – det är billigare än att parkera även i en liten stad, " säger Millard-Ball. "Om det inte är gratis eller billigare än att kryssa, varför skulle någon använda en fjärranslutning?"

Reglering brister också eftersom, som Millard-Ball uttrycker det, "Det är svårt att reglera uppsåt. Du kan anta en lag som säger att det är olagligt att köra mer än 10 minuter utan en passagerare, men vad händer om bilen hämtar ett paket?"

Lösningen:trängselprissättning, som kan ha olika former men i huvudsak uppgår till en användaravgift. I London, bilister betalar en fast avgift på £11,50 (cirka $15) för att komma in i stadens centrum. Singapore och Stockholm använder liknande modeller. Mer sofistikerade modeller kan laddas med körda mil, eller tilldela olika avgifter till särskilda gator.

Ekonomer och miljövänner är överens om att trängselprissättning effektivt minskar trängsel och föroreningar, men det är en politiskt fylld strategi eftersom den väcker pendlarnas ilska. Det är där Millard-Ball ser möjligheter.

"Som policy, trängselprissättning är svår att genomföra. Allmänheten vill aldrig betala för något de historiskt har fått gratis, " sa han. "Men ingen äger ett autonomt fordon nu, så det finns ingen valkrets organiserad för att motsätta sig avgifter för användningen av allmänna gator. Det är dags att etablera principen och använda den för att undvika det mardrömslika scenariot med total gridlock."

Dessutom, han noterade, självkörande bilar skulle kunna utrustas med anordningar som skulle ge beslutsfattare alternativ att ta ut avgifter baserat på plats, fart, tid på dygnet – även vilket körfält fordonet upptar.

"Avgifterna kan samla in pengar till städer för att förbättra transporterna, ", sa han. "Tanken är att göra det nu innan autonoma fordon blir utbredda."