Många av oss tror att vi vet vad elektroniskt avfall är eftersom vi undrar vad vi ska göra med enheter vi inte längre vill ha eller behöver.

Det är den gamla mobilen och dess laddare i lådan.

Det är den gamla bärbara datorn, bildskärm eller skrivare packad bakom dörren eller i källaren.

Det är också alla de saker vi slänger ut som exporteras utomlands, och plockas över av människor som antingen är desperata efter arbete, trots hälso- och miljörisker, eller i framkant av en ny grön ekonomi, beroende på berättelsen du hör.

Men det är mycket mer än allt det där.

Avfall uppstår överallt, men ojämnt, under hela elektronikens liv, inte bara när användare slänger sina enheter. Ingen mängd återvinning efter konsument kan återvinna det avfall som genereras innan konsumenterna köper sina enheter.

Avfall från gruvdrift

Uppgifter om avfallsgenerering separerar vanligtvis producentavfall, som de från gruvdrift, och konsumentavfall som från hushåll. Men det finns problem med en sådan uppdelning.

Det gör misstaget att tro att producentavfall och konsumentavfall är två separata saker istället för baksidor av samma mynt i industriella system. Det gör också misstaget att anta att konsumenterna har mycket i vägen för meningsfulla val i vad deras elektronik är gjord av.

Elektronik innehåller en mängd olika material. Ett viktigt exempel är koppar. Elektronikindustrin är den näst största konsumenten av koppar. Bara bygg- och anläggningssektorn använder mer.

Cirka 30 procent av världens kopparkonsumtion tillgodoses från återvinning av kopparskrot. Resten måste brytas. En studie från United States Geological Survey (USGS) hävdar att för varje kilogram koppar som bryts, minst 210 kilo gruvavfall uppstår.

Samma studie rapporterar att en av de största koppargruvorna i världen, Chuquicamata i Chile, genererar ett dagligt genomsnitt på mer än 298, 000 ton gruvavfall.

I den takten, den behöver bara fungera i cirka 12 timmar innan den genererar lika mycket gruvavfall i vikt som Chile gör e-avfall på ett år. Efter drygt 48 dagars operation, Chuquicamata-gruvan genererar ungefär samma mängd gruvavfall i vikt som det totala årliga e-avfall som uppstår i Kina och USA tillsammans.

Avfall från tillverkning

Att tillverka digitala enheter innebär betydande mängder av kast som, efter vikt, vida överstiger vad konsumenter slänger som e-avfall. Till exempel, under 2014, cirka 3,1 miljoner ton e-avfall samlades in från hushåll i EU. Ändå fem gånger mer avfall, 16,2 miljoner ton, uppstod från elektroniktillverkning inom EU.

Detta innebär att även om allt hushållsavfall som samlas in i EU återvinns, avfall från tillverkning av elektronik i samma region överträffar vida omfattningen av hushållens e-avfall.

Data från tillverkare av telefoner, bärbara datorer, stationära datorer och surfplattor visar att i de flesta fall den CO₂ som släpps ut under en enhets livstid huvudsakligen sker under produktion, innan konsumenterna köper sina enheter.

Liknande, tillverkning av platta bildskärmar, som de som går in i tv-apparater och datorskärmar, släpper ut fluorerade växthusgaser (F-GHG), några av de mest kraftfulla och ihållande av de värmefångande utsläppen.

Stora volymer av andra kemikalier som används vid tillverkning av enheter når inte heller in i den slutliga enheten. Volymen av dessa kemikalier kan vara fyra gånger större än vad som ingår i själva produkten.

Vissa av dessa kemikalier släpps ut i miljön, och ta sig in i arbetarnas kroppar.

Avfall från användning

När de väl är i bruk, det kan vara knepigt att mäta miljöpåverkan från energianvändning av elektronik. Elen som enheten använder kan genereras av kol, vatten- eller solkraftverk. Men det är klart att miljöpåverkan från cyberrymden är allt annat än "virtuell".

Att prägla en ny bitcoin, till exempel, kan producera sju till 12 ton CO₂ per mynt. Forskare uppskattar att elanvändningen för elektronik i företag och hem står för cirka två procent av de totala globala utsläppen av växthusgaser. År 2040 kan dessa utsläpp stå för sex till 14 procent av de totala globala utsläppen av växthusgaser.

Åtgärda problemet med e-avfall

Återvinning av elektronik efter konsument kommer aldrig att räcka, vi måste kunna reparera — och uppgradera — de enheter vi redan har, om vi ska bromsa vår produktion av e-avfall.

Innovativa initiativ som underlättar återanvändning och reparation samtidigt som man hittar sätt att kompensera för e-avfall som uppstår finns. Det behövs fler.

I USA., Reparationsföreningen gör det hårda arbetet med att förespråka att konsumenter ska ha rätt att reparera de enheter de köper genom att införliva dessa rättigheter i lag. Som sagt, en återvinnare av e-avfall i Kalifornien riskerar nu ett 15-månaders fängelsestraff och 50 USD, 000 böter i sina ansträngningar att förlänga datorernas liv.

Bilen, livsmedels- och läkemedelsindustrin måste visa att deras produkter uppfyller vissa säkerhetsstandarder innan de släpps ut på marknaden. Varför inte kräva detsamma av elektronikindustrin?

Kräver att elektroniktillverkare gör produkter som är väsentligt säkrare, hållbara och reparerbara skulle vara viktiga steg för att minska avfall från elektronik under hela deras livscykel på sätt som återvinning efter konsument aldrig kommer att uppnå.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.