När Halloween -festare förbereder sig på att äta gott på choklad, en ny studie från ett internationellt team av forskare, inklusive University of British Columbia, driver tillbaka ursprunget till den läckra söta godis.

Studien, publiceras online idag i Nature Ecology &Evolution , föreslår att kakao - växten av vilken choklad är gjord - tämdes, eller odlat av människor för mat, runt 1, 500 år tidigare än man tidigare trott. Dessutom, forskarna fann att kakao ursprungligen tämdes i Sydamerika, snarare än i Centralamerika.

Arkeologiska bevis på kakaos användning, går tillbaka till 3, 900 år sedan, planterade tidigare tanken på att kakaoträdet först tämdes i Centralamerika. Men genetiska bevis som visar att den största mångfalden av kakaoträdet och relaterade arter faktiskt finns i ekvatoriala Sydamerika-där kakao är viktigt för samtida urbefolkningsgrupper-ledde UBC-teamet och deras kollegor att söka efter bevis på växten på en arkeologisk plats i regionen.

"Denna nya studie visar oss att människor i de övre delarna av Amazonas, sträcker sig upp till foten av Anderna i sydöstra Ecuador, skördade och konsumerade kakao som verkar vara en nära släkting till den typ av kakao som senare användes i Mexiko - och de gjorde detta 1, 500 år tidigare, "sa Michael Blake, studera medförfattare och professor vid UBC-institutionen för antropologi. "De gjorde det också med genomarbetad keramik som går före keramiken som finns i Centralamerika och Mexiko. Detta tyder på att användningen av kakao, förmodligen som en drink, var något som fångade upp och mycket sannolikt spred sig norrut av bönder som odlade kakao i det som nu är Colombia och så småningom Panama och andra delar av Centralamerika och södra Mexiko. "

Theobroma kakao, känd som kakaoträdet, var en kulturellt viktig gröda i förkolumbiansk Mesoamerika-en historisk region och kulturområde i Nordamerika som sträcker sig från ungefär centrala Mexiko genom Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, och norra Costa Rica. Kakaobönor användes både som valuta och för att tillverka chokladdrycker som konsumeras under högtider och ritualer.

För studien, forskare studerade keramiska artefakter från Santa Ana-La Florida, i Ecuador, den tidigaste kända platsen för Mayo-Chinchipe-kulturen, som var belägen från minst 5, 450 år sedan.

Forskarna använde tre bevislinjer för att visa att Mayo-Chinchipe-kulturen använde kakao mellan 5, 300 och 2, För 100 år sedan:förekomsten av stärkelsekorn som är specifika för kakaoträdet inuti keramiska kärl och krossade keramikbitar; rester av teobromin, en bitter alkaloid som finns i kakaoträdet men inte dess vilda släktingar; och fragment av gammalt DNA med sekvenser som är unika för kakaoträdet.

Fynden tyder på att Mayo-Chinchipe-folket domesticerade kakaoträdet minst 1, 500 år innan grödan användes i Centralamerika. Eftersom några av artefakterna från Santa Ana-La Florida har länkar till Stillahavskusten, forskarna föreslår att handel med varor, inklusive kulturellt viktiga växter, kunde ha börjat kakaos resa norrut.

Sonia Zarrillo, studiens huvudförfattare och adjungerad biträdande professor vid University of Calgary som genomförde en del av forskningen som en instruktör vid UBC Okanagans institution för antropologi, sade fynden representerar en metodologisk innovation inom antropologisk forskning.

"För första gången, tre oberoende rader av arkeologiska bevis har dokumenterat förekomsten av gammal kakao i Amerika:stärkelsekorn, kemiska biomarkörer, och gamla DNA -sekvenser, "sa hon." Dessa tre metoder kombinerar för att definitivt identifiera en växt som annars är notoriskt svår att spåra i den arkeologiska uppteckningen eftersom frön och andra delar snabbt bryts ned i fuktiga och varma tropiska miljöer. "

Att upptäcka ursprunget till mat som vi litar på idag är viktigt eftersom det hjälper oss att förstå den komplexa historien om vem vi är idag, sa Blake.

"Idag förlitar vi oss alla, i en eller annan utsträckning, på livsmedel som skapades av ursprungsbefolkningen i Amerika, "sa Blake." Och en av världens favoriter är choklad. "