Undersökningar har visat på en bred allmänhets vilja att ge upp lite integritet i utbyte mot den säkerhet och bekvämlighet som tekniken kan ge
Teknik för ansiktsigenkänning har blivit inbäddad i Kina, från flygplatser till hotell, e-handelssajter och till och med offentliga toaletter, men en juridikprofessor fick nog när han blev ombedd att skanna hans ansikte i en safaripark.
Guo Bing tog djurparken till domstol, höjer temperaturen i en växande debatt om integritet och missbruk av personuppgifter i ett allt mer digitaliserat samhälle.
Kinas regering har kastat sitt stöd bakom företag som utvecklar ansiktsigenkänning och artificiell intelligens för handel och säkerhet, del av strävan att bli världsledande inom avancerad teknologi.
Undersökningar har visat på en bred allmänhets vilja att ge upp lite integritet i utbyte mot den säkerhet och bekvämlighet som tekniken kan ge.
Men det förändras när insamlingen av biometriska data som fingeravtryck och ansiktsskanningar ökar.
Inhemska medier har kallat Guos talan mot Hangzhou Safari Park i östra Kina, lämnade in i oktober, den första i sitt slag i landet, och allmänhetens reaktion har avslöjat farhågor om att tekniken överträffar juridiska skyddsåtgärder.
Onlineinlägg om fallet på den populära Weibo-plattformen har fått mer än 100 miljoner visningar, med många användare som kräver ett förbud mot att samla in sådan data.
Känslan härrör delvis från det skenande missbruket av personuppgifter i Kina, allt från rent ekonomiskt bedrägeri till vanliga läckage av mobiltelefonnummer till nätfiske.
Kina håller på att bygga upp en massiv högteknologisk övervakningsstat som kännetecknas av allestädes närvarande säkerhetskameror
Ta itu med djävulen
I en nyligen publicerad artikel på nätet som skapade bred diskussion i Kina, Lao Dongyan, en juridikprofessor vid det prestigefyllda Tsinghua-universitetet i Peking, kallade missbruk av ansiktsigenkänningsdata "en affär med djävulen".
"Den hänsynslösa marknadsföringen av teknik för ansiktsigenkänning kommer att öppna Pandoras ask. Priset vi betalar kommer inte bara att vara vår integritet, men också tryggheten vi strävar efter, " skrev Lao.
Guo, en professor vid Zhejiang Sci-Tech University i Hangzhou, sade i sitt civila klagomål att insamling av data som ansiktsskanningar, "om det läcker, olagligt tillhandahållen eller missbrukad, kommer lätt att äventyra konsumenternas personliga säkerhet och egendomssäkerhet”.
Ett förhandlingsdatum är ännu inte meddelat. Guo kunde inte nås för en kommentar.
En tidning publicerad av ministeriet för vetenskap och teknik sa att safariparkens "utslagna och grova attityd visade likgiltighet" för allmänhetens känslighet. Lagar måste användas för att förhindra "overreach", lade det till.
Den 30 december, regeringen utfärdade ett direktiv som specificerade en rad praxis relaterade till insamling och användning av personlig information via mobilappar som den ansåg vara olagliga.
Kina saknar fortfarande en specifik uppsättning lagar som styr personuppgifter. Lagstiftning håller nu på att utformas, men det är fortfarande oklart när det kan införas.
Kina bygger en massiv högteknologisk övervakningsstat märkt av allestädes närvarande säkerhetskameror, som myndigheterna säger är nödvändigt för att bekämpa brottslighet och säkerställa allmän säkerhet.
Kinas regering har kastat sitt stöd bakom företag som utvecklar ansiktsigenkänning och artificiell intelligens för handel och säkerhet
Att utarbeta lagar som kan göra intrång i denna enhet är en känslig fråga och kommer sannolikt inte att leda till betydande förändringar, säger experter.
"Det kan finnas symboliska drag som att inrätta en integritets- eller dataskyddsombud i företag, men inget väsentligt, " sa Beijing Normal University juridikprofessor Liu Deliang, grundare av Asia-Pacific Institute for Cyber-Law Studies.
Lokman Tsui, en kommunikationsprofessor vid kinesiska universitetet i Hong Kong, säger att regeringen skulle kunna välja hårda lagar som riktar sig mot missbruk av sådan data, snarare än sin samling.
"Det skulle vara relativt lätt för regeringen att slå ner på bearbetning eller försäljning av data å ena sidan, samtidigt som de fortfarande kan utöva statlig övervakning å andra sidan, " sa han till AFP.
Modig ny värld
Trots rubriker om den modiga nya kinesiska högteknologiska världen, experter säger att Kina faktiskt fortsätter att släpa långt efter USA i framsteg men utmärker sig i att skala upp teknologier för bred kommersiell användning.
Det har världens största befolkning av mobila internetanvändare – mer än 850 miljoner – vilket fungerar som en värdefull testplats för konsumenternas livskraft.
Ansiktsigenkänning används nu för att betala räkningar, delta i vissa skolor, effektivisera säkerheten i kollektivtrafiken och straffa jaywalkers.
Toaletter vid vissa turistattraktioner kräver till och med en ansiktsskanning för att få toalettpapper för att minska överkonsumtionen.
Men China Consumers Association i november 2018 släppte en rapport som anger att mer än 90 procent av mobilapparna misstänktes för att ha samlat in personlig information för mycket, och 10 procent samlar överdrivet biometrisk data.
Oron har ökat efter att de senaste rapporterna i statliga medier sa att tusentals bitar av ansiktsdata såldes online för så lite som 10 yuan ($1,40) vardera, och efter att regeringen förra månaden började implementera ett nytt krav på att konsumenter ska tillhandahålla en ansiktsskanning för att registrera sig för mobiltelefontjänster.
© 2020 AFP
