Elfordonsrevolutionen kommer, men det kommer inte att köras av USA istället, Kina kommer att ligga i framkant.

Min forskning om elbilar, går tillbaka ett decennium, övertygar mig om att denna globala omvandling av rörlighet, från petroleumdrivna fordon till elektriska, kommer förr än senare. Förändringen sker redan i Kina, som är världens största bilmarknad, med 23 miljoner sålda bilar 2018. När västvärlden närmar sig toppen av bilägandet, det finns fortfarande hundratals miljoner kinesiska familjer som inte äger en bil alls – mycket mindre två eller fler.

Många av dem köper elbilar. Senast 2015, Försäljningen av elbilar i Kina hade överträffat amerikanska nivåer. Under 2018, Kinas försäljning toppade 1,1 miljoner bilar, mer än 55 % av alla elfordon som säljs i världen, och mer än tre gånger så många som kinesiska kunder hade köpt två år tidigare. Försäljningen av elbilar i USA det året var bara 358, 000.

En nyckelfaktor i ett elfordons pris är kostnaden för dess batterier – och Kina tillverkar redan mer än hälften av världens elfordonsbatterier. Batteripriserna fortsätter att falla; Branschanalytiker menar nu att det inom fem år kommer att vara billigare att köpa en elbil än en bensin- eller dieseldriven.

Prognoser förutspår att kineserna producerar så mycket som 70 % av världens elbilsbatterier år 2021, även när efterfrågan på elbilsbatterier växer.

Stort statligt stöd

Kina har en spirande, men ambitiös, bilindustri. Det har aldrig kunnat matcha effektiviteten och kvaliteten hos etablerade biltillverkare vid tillverkning av gasdrivna fordon, men elfordon är lättare att bygga, ge kinesiska företag en ny möjlighet att konkurrera.

den kinesiska regeringen, därför, har valt att lyfta fram elfordon som en av 10 kommersiella sektorer som är centrala för sin "Made in China"-satsning för att stärka avancerad industriell teknik. Regeringens ansträngningar inkluderar att använda miljarder dollar för att subventionera tillverkning av elfordon och batterier, och uppmuntra företag och konsumenter att köpa dem.

Regeringen är också medveten om att elfordon kan hjälpa till att lösa några av Kinas mest akuta energi- och miljöproblem:Massiva luftföroreningar kväver dess storstäder, nationella säkerhetstjänstemän är oroliga över hur mycket olja landet importerar och Kina är nu den nation som bidrar mest till de globala klimatförändringarnas utsläpp.

Nya företag

Massor av kinesiska biltillverkningsföretag har bildats för att dra nytta av dessa subventioner. En stor aktör är BYD, som står för "Bygg dina drömmar, " med huvudkontor i Shenzhen. För mer än ett decennium sedan, Miljardärsinvesteraren Warren Buffett köpte ungefär en fjärdedel av företaget för 232 miljoner dollar – en aktie som nu är värd mer än 1,5 miljarder dollar.

Företagets initiala planer på att exportera fordon till USA visade sig vara förhastade och gick i stå. BYD började istället främst fokusera på den kinesiska bilmarknaden, samt att bygga elbussar för den globala marknaden, som den nu dominerar.

Om BYD:s elbilsplaner haltar, fastän, det finns gott om andra kinesiska företag som är redo att ta tag i det.

Ytterligare stöd

Förutom de statliga subventionerna för att säkerställa att BYD och dess konkurrenter har många kunder, nya myndighetsbestämmelser slår in. Den kinesiska regeringen kräver nu att alla biltillverkare som säljer i Kina, oavsett om det är inhemska eller utländska företag, att göra en viss procentandel av sin försäljning elektrisk, genom en komplex krediteringsformel. Mandatet kommer att bli strängare med tiden, kanske kräver att varje företag ska göra minst 7 % av sin försäljning elektrisk till 2025.

Stora utländska bilföretag har stora investeringar i Kina och har knappast råd att överge marknaden. Volkswagen, till exempel, säljer nu 40% av sin produktion i Kina, vilket är en huvudorsak till att företaget driver hårt för att utveckla elfordon.

Kinas inhemska biltillverkare har i stort sett ännu inte engagerat sig på exportmarknaden. Elfordonsindustrianalytiker Jose Pontes säger att det finns tre skäl till deras motvilja:För det första, den kinesiska marknaden är tillräckligt stor för att absorbera deras nuvarande produktion. Andra, många bilföretag i Kina är helt okända i väst, så kunder skulle vara försiktiga med att köpa från ett konstigt märke. Och för det tredje, deras bilar följer ännu inte strikta säkerhetsföreskrifter i USA och Europa.

Dock, alla dessa hinder kan övervinnas med tid och pengar. Det är möjligt att kinesiska elbilsföretag kan komma in på låg- till medelinkomstmarknaden i väst, som Volkswagen gjorde för 60 år sedan.

Om – eller när – det händer, billig, effektiva elbilar kan spridas genom västerlandet från Kina, överträffar Tesla och andra amerikanska och europeiska elfordonssatsningar. Endast västerländska myndigheters försök att skydda inhemska biltillverkare med tullar och andra handelshinder kan spåra ur denna utveckling.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.