Vi publicerade nyligen en vetenskaplig rapport om bläckfiskar som lever tillsammans i ovanligt antal på en plats på sydkusten av New South Wales.

Sedan gick det lite över styr.

Dyster bläckfisk

Den dystra bläckfisken, uppkallad efter stora ögon som kan ge djuret ett bedrövligt utseende, är den vanligaste lokala bläckfisken i NSW-vatten. Bläckfisk tetricus , att använda dess vetenskapliga namn, har vanligtvis betraktats som ett ensamt djur, och det har varit stereotypen förknippad med de flesta bläckfiskarter i många år.

Den senaste upptäckten av en plats i Jervis Bay, Australien där dessa bläckfiskar samlas i ganska höga antal utmanar den uppfattningen, och avslöjar några slående beteenden.

Platsen består av tre klipphällar, kring vilken bläckfiskar har byggt upp en omfattande bädd av kasserade pilgrimsmusslor, blandat med en del mänskligt skräp.

Vi tror att det pågår en process av "positiv feedback" på webbplatsen. När kammusslor förs tillbaka till platsen för att äta, de kasserade skalen ger material för ytterligare bläckfiskar att gräva hålor. Skalen kantar och stabiliserar de skaftliknande hålorna. När platsen upptäcktes 2016, totalt 15 bläckfiskar var närvarande, tillsammans med flera obebodda hålor.

Detta är den andra platsen i sitt slag som upptäckts. Den första, rapporterade 2012, verkar ha bildats runt ett kasserat föremål, nu mycket besatt, av mänskligt ursprung.

Den andra platsen, vilket är helt "naturligt, " visar att samma ansamling av bläckfiskar kan ske utan en "sådd" av processen av en mänsklig artefakt.

På båda platserna, bläckfiskar deltar i ganska komplicerade interaktioner – de producerar skärmar, undersöka varandra med armarna, och försöker ofta avhysa andra bläckfiskar från sina hålor.

Andra individer av denna art lever förmodligen mer ensamma liv - när de observeras runt Sydney, till exempel, de är nästan alltid ensamma. Detta tyder på att bläckfiskarna har en förmåga att individuellt anpassa sitt beteende efter sina omständigheter.

Undervattensstad?

I september 2017, vår vetenskapliga rapport om den andra platsen publicerades, skrivet med våra kollegor David Scheel, Stephanie kansler, Stefan Linquist, och Matt Lawrence.

Denna tidning fick en hel del uppmärksamhet i media, med inledande berättelser ganska korrekta. Men de verkar ha startat en egen självförsörjande process, särskilt som ett par tidiga rapporter använde termen "stad" i sin titel. Till exempel:"Forskare upptäcker en undervattensstad full av dystra bläckfiskar."

Detta var förmodligen påverkat av smeknamnet som valts för webbplatsen, "Octlantis, " fastän vår artikel inte talade om "städer" eller något liknande. Snart skickade författarna intervjuförfrågningar från hela världen, vill ha mer detaljer om den dolda bläckfiskstaden och dess invånares liv.

Nya onlineartiklar om webbplatsen verkade bygga successivt på överdrifter som gjorts i tidigare artiklar, tills våra bläckfiskar rapporterades göra "konst" och bygga "stängsel".

Octlantis är inte en stad, och inga konstverk, staket, eller byggnader har gjorts. I en tid av snabb och obegränsad cirkulation av information runt internet, ofta med viktiga politiska konsekvenser, surret kring Octlantis är en påminnelse om hur snabbt rykten kan uppstå och mata varandra, genererar en litteratur som blir mindre och mindre korrekt för varje steg.

Olycka kontra uppsåt

Octlantis-webbplatsen väcker intressanta frågor om vad bläckfiskarna tänker göra, och vilka effekter av deras handlingar är helt oavsiktliga. Frågor om "uppsåt" är mycket svåra i arbetet med djurs beteende, men vi tror att vissa distinktioner kan göras – åtminstone provisoriskt – i dessa termer.

Bläckfiskar samlar kammusslor för att användas som mat. Detta kräver att de gör utflykter från sin håla och hittar hem. De tar med pilgrimsmusslorna hem för att äta, vi antar, eftersom det är säkrare än att äta utomhus. De gräver också hålor i skalbädden, och ibland arrangera snäckor och andra föremål runt kanten av sin håla.

Det förefaller oss ganska troligt att insamling av pilgrimsmusslor och byggande och underhåll av hålor alla är avsiktliga beteenden (i en lågmäld betydelse av den termen).

Hulor underhålls ibland med viss omsorg, och bläckfiskar kommer att driva ut skräp antingen genom att bära bort det, eller med hjälp av deras jetframdrivningsmekanism, "sifonen". Men detta betyder inte att bläckfiskar har någon aning om att när de tar kammusslor tillbaka till platsen, de förbättrar möjligheterna att bygga hålor för sig själva eller andra. Dessa effekter kan vara helt oavsiktliga.

Arbetet fortsätter med dessa djur och deras ovanliga hem. En intressant fråga är om andra bläckfiskarter beter sig så här under vissa omständigheter.

En annan är anledningen till att vi observerar grupper av dystra bläckfiskar på just dessa platser, och inte i andra områden där ett fast föremål har placerats på havsbotten under vad som ser ut som liknande omständigheter.

Hur många bläckfiskars trädgårdar finns där ute, väntar på att bli upptäckt?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.