Underskatta robotar på egen risk.

Roboten du bara känner som en låg städare kan också vara en expert brandman. En robot som klumpigt fumlar ett föremål kan fortfarande ha livräddande färdigheter.

"Om människor ska arbeta tillsammans med robotar, de kommer att bilda domar, och de kommer att basera beslut på dessa domar, " sa Ross Knepper, biträdande professor i data- och informationsvetenskap. "Om samarbeten ska bli effektiva, människor måste ha exakta uppskattningar av robotars kompetens."

Med Melissa Ferguson, professor i psykologi och biträdande dekan för samhällsvetenskap vid College of Arts and Sciences, Knepper studerar hur människor bildar och uppdaterar intryck av robotar – med målet att skapa en beräkningsmodell som tillåter robotar att anpassa sitt ickeverbala beteende därefter. Forskningen ska också belysa mänskligt minne.

"Ett av de primära målen med denna grundforskning är att förstå hur människor förstår andra individer, om dessa andra individer är människor eller robotar, " sa Ferguson.

Laget, som inkluderar Julie Shah från Massachusetts Institute of Technology, tilldelades nyligen ett anslag på 2,5 miljoner dollar från Office of Naval Research.

Forskningen – i skärningspunkten mellan psykologi, artificiell intelligens och robotik — är delvis baserad på robotar som arbetar på marinens fartyg. En undersökning av robotassisterade sök- och räddningsoperationer visade att mänskliga fel var 30 gånger mer sannolikt att orsaka fel än hårdvaru- eller mjukvaruproblem. Att fatta rätt beslut om att distribuera robotar – vilket kan vara nödvändigt för att bekämpa bränder, hitta överlevande eller desarmera bomber—kan vara en fråga om liv eller död.

"Vi vill inte att folk ska behöva ta en lång kurs eller läsa en bruksanvisning för att använda en robot, " sa Knepper. "Vi skulle föredra att robotar fungerar så nära människors sätt som möjligt, och att de förstår mänskliga metoder för kommunikation och samarbete när de samarbetar med människor."

Detta kan också innebära att hantera alltför höga förväntningar. Ibland, människor är så bländade av ny teknik, de har orealistiska uppfattningar om dess förmåga. Om folk har för mycket tro på, till exempel, en robots förmåga att stoppa ett sår från att blöda, de kanske inte ringer 911 så snabbt som de borde.

"Så det kan vara så, "Knepper sa, "att första gången du möter en robot, du kanske vill tona ner förväntningarna lite bara för att skapa en mer exakt kalibrerad känsla av vad roboten kan göra."

Men först, forskarna behöver bättre förstå hur människor gör sina bedömningar av robotar, och hur länge dessa domar varar. För detta, de är beroende av psykologisk forskning om minne. Fergusons senaste arbete har visat när och hur människor uppdaterar sina omedvetna minnen av andra människor. Men frågor kvarstår om exakt hur detta händer, och vilka faktorer som möjliggör det.

"Robotar är ett särskilt intressant ämne för att undersöka mänskligt minne, ", sa Ferguson. "Vi har mycket mindre erfarenhet av robotar, och därför är våra förväntningar på dem mer flexibla och oformade. På grund av detta, vi kan bättre kontrollera och manipulera den typ av första erfarenheter människor har med dem, och sedan testa inflytandet av dessa upplevelser på deras minnen och bedömningar av robotarna."

Teamet har utformat en serie experiment som syftar till att bedöma hur människor formar och uppdaterar sina medvetet formade intryck – de som människor kan rapportera och verbalisera – såväl som deras omedvetet bildade första intryck, som måste mätas utan att be folk prata om dem.

När forskarna väl har genomfört dessa experiment, de kan konstruera en beräkningsmodell av hur människor formar och uppdaterar sina minnen av robotar.

De kommer sedan att tillämpa modellen med en kombination av traditionella robotverktyg och artificiell intelligens. Målet är att robotar ska ställa mänskliga förväntningar på sitt beteende och vägleda människor att delegera uppgifter till dem på lämpligt sätt.

I förarbetet, forskarna experimenterade med en robotdelioperatör för att utforska strategier som robotar kan använda för att få sig själva att verka mer kompetenta. Ber om ursäkt i förväg för ett troligt fel, till exempel, fick kunderna att se roboten som mindre kompetent än att vänta med att be om ursäkt tills den gjorde det förväntade misstaget.

Mer forskning behövs innan dessa resultat kan tillämpas, sa Knepper.

"Om robotar kan skräddarsy sina svar på sina egna misslyckanden för att hjälpa människor att tolka dem, då kan de finjustera människors intryck mer exakt, ", sa han. "I slutändan handlar det om att ha ett smidigare samarbete mellan de två."

Projektet är djupt rotat i mänsklig psykologi och inte kopplat till någon aktuell teknologi, så det kommer att förbli relevant när robotteknikområdet utvecklas.

"När robotens kapacitet utvecklas, de kommer att lyckas och misslyckas på andra sätt än de gör nu, ", sa Knepper. "Vi vill kunna generalisera detta till alla typer av olika uppgifter."