Förenade Arabemiraten meddelade i måndags att de har utfärdat en driftlicens för en reaktor vid dess kärnkraftverk i Barakah, den första i arabvärlden, hyllar det som ett "nytt kapitel".

Förenade Arabemiraten har betydande energireserver, men med en energihungrig befolkning på 10 miljoner har den gjort enorma investeringar i att utveckla alternativa kraftkällor inklusive solenergi.

"Idag markerar ett nytt kapitel i vår resa för utveckling av fredlig kärnenergi med utfärdandet av driftlicensen för den första Barakah-anläggningen, ", sa Abu Dhabis kronprins Mohammed bin Zayed Al-Nahyan i en tweet.

"När vi förbereder oss för de kommande 50 åren för att skydda våra behov, vår största styrka är nationella talanger."

Barakah-växten, ligger på Gulf Coast väster om huvudstaden, skulle komma online i slutet av 2017 men drabbades av ett antal förseningar som tjänstemännen tillskrev säkerhets- och regulatoriska krav.

Den nationella kärnkraftsregulatorn har nu gett grönt ljus till den första av fyra reaktorer vid anläggningen, Hamad al-Kaabi, Förenade Arabemiratens representant vid Internationella atomenergiorganet (IAEA), berättade på en presskonferens.

Abu Dhabis myndigheter sa i januari att anläggningen skulle börja fungera inom några månader. Inget nytt datum gavs på måndagen men Kaabi indikerade att det skulle ske snart.

"Den fulla driften av Barakah-fabriken inom en snar framtid kommer att bidra till Förenade Arabemiratens ansträngningar för utveckling och hållbarhet, " han sa, och tillade att operatören skulle "åta sig en period av driftsättning för att förbereda för kommersiell drift".

Anläggningen är en regional först – Saudiarabien, världens främsta oljeexportör, har sagt att de planerar att bygga upp till 16 kärnreaktorer, men projektet har ännu inte genomförts.

Den byggs av ett konsortium som leds av Korea Electric Power Corporation till en kostnad av cirka 24,4 miljarder dollar.

När den är i full drift, de fyra reaktorerna har kapacitet att generera 5, 600 megawatt el, cirka 25 procent av landets behov. De återstående tre reaktorerna är nästan klara.

Förutom att generera el till konkurrenskraftiga priser, Förenade Arabemiraten hoppas också att kärnkraftverket kommer att höja sin status som en viktig regional aktör, bygga på sin framgång med att etablera sig som ett centrum för turism, bank och tjänster.

"Detta är en del av Förenade Arabemiratens strävan att diversifiera sin energiekonomi, minska beroendet av fossila bränslen, och projicera sin image som en regional ledare inom vetenskap och teknik, " sa en analytiker vid Gulf-området till AFP.

Andra huvudinitiativ inkluderar ett hemodlat rymdprogram, som såg den första emiratiska astronauten skickad ut i rymden förra året, och planerar att skjuta upp en sond till Mars.

Oro i den flyktiga viken

Barakah-fabriken ligger på Emirates kust, skiljs från Iran av det oroliga vattnet i viken. Det är bara 50 kilometer (30 miles) från gränsen till Saudiarabien, och ligger närmare Qatars huvudstad Doha än Abu Dhabi.

Mitt i en konfrontation mellan Iran och USA om Teherans kärnkraftsambitioner, Förenade Arabemiraten har sagt att de inte kommer att utveckla ett program för anrikning av uran eller kärnteknisk upparbetning.

Men relationerna mellan Iran och Förenade Arabemiraten, en trogen amerikansk allierad, har varit ansträngda när Washington driver en "maximal press"-politik mot Teheran och anklagar det för att attackera oljetankfartyg i vikens vatten.

Energijätten Saudi Aramco var målet för en missil- och drönarattack i september som slog ut hälften av dess produktion. Attacken hävdades av Jemens Iran-stödda Huthi-rebeller men Washington anklagade Teheran för att genomföra den.

"2019 års attack mot Aramco belyste sårbarheten hos vikens energiinfrastruktur för externa attacker, " sa Gulf-analytikern, som avböjde att bli namngivna på grund av frågans känslighet.

"Den ökade regionala spänningen mellan Iran å ena sidan, och USA och dess allierade på den andra, ökar sårbarheten hos ny energiinfrastruktur för möjligheten av sådana attacker."

På frågan om vad myndigheterna har gjort för att skydda växten från attack, Kaabi sa att sådana bekymmer togs i beaktande under utvecklingen av projektet som var under 12 år.

"Det inkluderar inte bara utformningen av reaktorn när det gäller säkerhet, men också säkerhet, inklusive åtgärder i samband med nödsituationer, åtgärder förknippade med beredskap under normal drift och vid olyckor eller tillbud, " sa han till AFP.

På frågan om huruvida anläggningen hade potential att försämra relationerna med regionala rivaler som Iran och Qatar – vilket har sagt att anläggningen utgör ett "flagrant hot mot regional fred och miljö" – försvarade han UAE:s meritlista när det gäller öppenhet.

"Jag berättar för mina kritiker om du har frågor, du kan fråga mig."

© 2020 AFP