Denna semesterperiod kommer miljontals familjer att samlas för att fira sina respektive festivaler och delta i otaliga ritualer. Dessa kan inkludera utbyte av gåvor, sjunger sånger, tackar, och viktigast av allt, förbereda och konsumera högtidsfesten.

Arkeologiska bevis visar att sådana gemensamma måltider länge har varit viktiga komponenter i mänskliga ritualer. Min kollega Leore Grosman och jag upptäckte de tidigaste bevisen på en rituell fest vid 12, 000 år gammal arkeologisk plats i norra Israel och lärde sig hur högtider kom att vara en integrerad del av dagens rituella praxis.

Först, vad är ritualer?

Ritualer innebär meningsfulla, ofta upprepade handlingar. I nutida praktiker uttrycks de genom riter som t.ex. födelsedagar, bröllop eller till och med smutta på vin vid nattvarden eller tända Hanukkah-ljus.

Rituell praktik kan ha uppstått tillsammans med andra tidigmoderna mänskliga beteenden mer än 100, 000 år sedan. Dock, Att bevisa detta med materiella bevis är en utmaning. Till exempel, forskare har funnit att både neandertalare och tidigmoderna människor begravde sina döda, men forskare var inte säkra på om detta var av andliga eller symboliska skäl och inte av något mer vardagligt som att upprätthålla platshygien. Likaså, upptäckten av 100, 000 år gamla symboliska artefakter som genomborrade skalornament och dekorerade bitar av röd ockra i grottor i Sydafrika, var inte tillräckligt för att bevisa att de var en del av någon rituell verksamhet.

Det var först när arkeologer hittade dessa artefakter, placerade i gravar som går tillbaka 40, 000-20, 000 år, att det bekräftades att de var en del av rituell praktik.

De första högtiderna

Vi hade en liknande upplevelse under vår forskning. När Leore Grosman och jag först påbörjade utgrävningarna vid Hilazon Tachtit i slutet av 1990-talet, vi hoppades bara kunna dokumentera de sista jägare-samlarnas aktiviteter i Israel, på vad som såg ut att vara en liten campingplats. Det var först under flera säsonger av utgrävningar som det sakta stod klart för oss att detta inte var en plats där människor hade bott. Det var snarare en plats för ritualer.

Inga hus, eldstäder eller matlagningsutrymmen återfanns. Istället gav grottan skelettrester av minst 28 individer begravda i tre gropar och två små strukturer.

En av dessa strukturer innehöll hela skelettet av en äldre kvinna, som vi tolkade som en shaman utifrån hennes särbehandling vid döden. Hennes grav stod isär på grund av sin fina konstruktion – väggarna var putsade med lera och infällda med platta stenplattor. Ännu mer anmärkningsvärt var det eklektiska utbudet av djurkroppsdelar begravda bredvid henne. Leopardens bäcken, vingspetsen på en örn, två mårdskallar och många andra ovanliga kroppsdelar omgav hennes skelett.

De slaktade resterna av mer än 90 sköldpaddor begravda i graven och resterna av minst tre vilda nötkreatur som deponerats i en andra intilliggande fördjupning som grävts ut i grottgolvet representerar resterna av en begravningsfest.

Det enastående bevarandet av graven gjorde det möjligt för oss att upptäcka flera faser av en rituell prestation som inkluderade konsumtionen av festen, begravningen av kvinnan, och fyllningen av graven i flera steg, inklusive avsiktlig deponering av sopor från festen.

Fest i början av jordbruket

Arkeologer har hittat andra platser som visar tecken på rituell fest. Många av dessa dateras till den tid då människor började odla.

En av de mest slående är platsen för Göbekli Tepe i sydöstra Turkiet, dejta något senare än Hilazon Tachtit. Den innehåller flera stora strukturer prydda med bänkar och gigantiska stenskivor snidade med utsökta djurskildringar i relief från 11-12, 000 år sedan. Kanske, dessa var mycket tidiga kommunala byggnader. Arkeologerna som grävde ut Göbekli Tepe hävdar att enorma mängder djurben som är associerade med strukturerna representerar resterna av fester.

För tolv tusen år sedan var människor fortfarande jägare-samlare, lever helt på vilda livsmedel. Ändå, dessa människor skilde sig från de som gick före – de satt på randen av övergången till jordbruk, en av de viktigaste ekonomiska, sociala och ideologiska förändringar i mänsklighetens historia.

Skärblad och slipstenar som används för att skörda och bearbeta spannmålskorn finns på Hilazon Tachtit och andra samtida arkeologiska platser. Dessa fynd tyder på att dessa rituella högtider började ungefär samtidigt som människor anammade jordbruket. När människor började lita mer på vilda spannmål som vete och korn, de blev alltmer bundna till landskap som blev allt mer trångt och började slå sig in i mer permanenta samhällen. Med andra ord, festen blev en del av deras liv, när de flyttade bort från nomadlivet.

Ritualer som binder

Dessa högtider hade en viktig roll att spela. Att anpassa sig till bylivet efter hundratals årtusenden i rörelse var ingen enkel handling. Forskning om moderna jägar- och samlarsamhällen visar att närmare kontakt mellan grannar dramatiskt ökade sociala spänningar. Nya lösningar för att undvika och reparera konflikter var avgörande.

Det samtidigt uppträdande av fest, kommunala strukturer och specialiserade rituella platser tyder på att människor försökte lösa detta problem genom att engagera samhället i rituell praktik.

En av ritualernas centrala funktioner i dessa samhällen var att tillhandahålla ett slags socialt lim som binder gemenskapsmedlemmar genom att främja social sammanhållning och solidaritet. Fester skapar lojalitet och engagemang för samhällets framgång. Att dela mat är intimt och det skapar förtroende.

Gemensamma ritualer skulle ha gett en gemensam identitetskänsla i en tid då sociala kretsar ökade i omfattning och varaktighet. De förstärkte nya ideologier som växte fram ur en dramatisk omorganisation av det ekonomiska och sociala livet.

Festernas roll idag

Festen spelar samma viktiga roll idag. Liksom de tidigaste högtiderna, våra högtidsfirande är fyllda med handlingar som upprepas år efter år.

Dagens högtid bygger familjetraditioner. Genom att laga mat och dela mat tillsammans, berätta historier om tidigare helgdagar och utbyta visdom mellan generationerna, semesterritualer binder samman utökade familjer och ger dem en gemensam identitet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.