Uppkomsten av pandemin och den efterföljande nedstängningen har äventyrat företag över hela världen. Det kommer att vara frestande för företag att lägga alla engagemang för miljön i baksätet när de försöker återhämta sig, särskilt som vissa regeringar minskar kraven och undergräver miljöskyddet.

Detta är kortsiktigt:företag behöver inte offra sina miljömål för att skydda sin tillväxt. Miljövänliga initiativ som att erbjuda gröna produkter eller tjänster, införa gröna processer internt, anställa anställda för att främja hållbara metoder, eller går utöver efterlevnadskraven, kan faktiskt hjälpa företag.

Använder data på 9, 236 små och medelstora företag i 35 länder i Europa och USA, vår forskning tyder på att i genomsnitt, företag tjänar på att bli grön, även om den typ av grönare som ger den största fördelen kan skilja sig åt mellan företagen.

Här är fyra huvudsakliga sätt som gröning kan gynna företag.

1. Innovativa marknadsnischer

Genom att erbjuda nya gröna produkter eller tjänster, ett företag är mer benäget att tillgodose en framväxande trend eller nischmarknad, vilket kan göra det mer konkurrenskraftigt. Frugalpac, ett brittiskt företag som tillverkar pappersbaserade förpackningar för vätskor som minskar koldioxidavtryck, fick en investering på 2 miljoner pund under pandemin - en tid då de flesta andra företag kämpade för finansiering.

Har redan sett stor framgång för sin kaffekopp av återvunnet papper, Frugalpacs innovativa pappersvinflaska, även tillverkad av 94 % återvunnet papper, har lett till nya möjligheter och partnerskap.

Företag med fokus på hållbarhet kan snabbt expandera genom att tillgodose nya nischmarknader internationellt. Tänk på D'light, ett företag som erbjuder innovativa belysningslösningar för människor som inte har tillgång till el. Företaget har förändrat livet för mer än 100 miljoner människor i 70 länder genom sina gröna produkterbjudanden samtidigt som de samlat in 197 miljoner USD (150 miljoner pund) i investeringar.

Tidigare i år, den danska energileverantören Ørsted, tidigare känd som dansk olja och naturgas, utsågs till världens mest hållbara företag. Denna framgång följde av omvandlingen till en grön energileverantör – vilket gick hand i hand med accelererade vinster.

Genom att tillgodose nya nischmarknader med hjälp av gröna produkter och tjänster, dessa företag har vuxit fram som framtida ledare inom sina sektorer. Självklart, inte alla företag är lämpade att hitta sådana nischer. Men hållbarhet kan främjas på andra sätt som gröna arbetsmetoder och processer, till exempel.

2. Personalens motivation

Arbetssökande lockas allt mer till företag som värnar om miljön. De anställda i företag som främjar hållbarhet är mer benägna att tro att deras arbetsgivare kommer att ta hand om dem, och är mer nöjda med sina jobb.

Sådana företag skapar en högre känsla av personligt och organisatoriskt syfte som gör arbetet meningsfullt. En färsk undersökning visar att millennials och Gen Z är mer oroliga för miljön än någon tidigare generation. Det betyder att de prioriterar arbetsgivare som sätter hållbarhet i främsta rummet.

Enligt vissa uppskattningar, företag som följer gröna rutiner har en ökning på 16 % i de anställdas produktivitet. Även om det kan vara svårt att fastställa ett direkt orsakssamband, några av de grönaste företagen, som Cisco, Tarmac eller Stantec, anses också vara de största företagen av anställda.

3. Mer engagemang

Miljövänliga initiativ signalerar till externa intressenter, såsom investerare och kunder, att ett företag har åtagit sig att göra gott. Detta kan leda till ökade investeringar, kunder och intressentlojalitet. Detta är relevant i efterdyningarna av COVID-19 eftersom det finns en ökad medvetenhet om behovet av att skydda miljön.

Till exempel, mycket hållbara företag drar nytta av överlägsen börsutveckling på lång sikt, enligt forskning som tittar på amerikanska företag under perioden 1993-2009. Investerare ifrågasätter allt oftare företag om deras engagemang för hållbarhet, och förväntar sig meningsfulla steg från dem för att integrera övervägande av sådana frågor i deras investeringskriterier. Detta återspeglas av den tiofaldiga ökningen av globala hållbarhetsinvesteringar till 30,7 biljoner USD i april 2019 sedan 2004.

På senare tid, Polysolar, ett företag som tillverkar glasfönster som genererar el, har säkrat mer än dubbelt så stor investering man sökte på crowdfunding-plattformen Crowdcube. Och stora företag som Unilever har gynnats av ökat intressentengagemang och lojalitet genom att anta miljövänliga metoder och produkter, tar upp en mörk historia av miljöexploatering.

4. Ökad effektivitet

Grönare processer kan resultera i effektivitetsvinster genom att minska energikostnaderna, tillåta företag att säkra gröna skattelättnader, förbättra operativ effektivitet, och införliva principer för cirkulär ekonomi internt.

Sådana vinster leder direkt till kommersiella fördelar. Så många som 75 % av de brittiska företagen som investerade i grön teknik fick sedan kommersiella fördelar, även om ekonomiska problem utgör hinder för att göra dessa gröna investeringar i första hand. För stora företag som Proctor &Gamble, dessa vinster kan uppgå till miljarder pund.

Omvänt, i fall där företag skadar miljön, de måste vara beredda att ådra sig betydande kostnader. Ett framstående exempel är det berömda fallet Volkswagen, vilket till och med har påverkat prestanda negativt för andra tyska biltillverkare som BMW och Mercedes Benz.

Av alla dessa skäl, tiden är mogen för verksamheten att bli grön.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.