Tänk om några av jordens mest karga ödemarker skulle kunna förvandlas till täta, produktiva skogar av de mest osannolika hjälparna:kasserade fruktskal.

Det låter som önsketänkande, men det var precis vad som hände på 1990 -talet under ett lovande ekologiskt experiment. Apelsinjuice tillverkaren Del Oro plunked 12, 000 ton (13, 228 ton) apelsinskal ovanpå det dystra Costa Ricas betesmark, så småningom förvandla den till en frodig, bördig skog. Men det är en framgångssaga som nästan inte berättades.

Del Oro donerade en 3 hektar stor tomt i utkanten av Guanacaste Conservation Area efter att ha kontaktats av University of Pennsylvania forskare Daniel Janzen och Winnie Hallwachs, som undrade hur företagets kasserade apelsinskal skulle kunna gynna jorden. 1998, företaget deponerade 1, 000 lastbilar med apelsinskal på den försämrade marken som en del av avtalet. Men den rivaliserande apelsinpressaren TicoFruit stämde Del Oro ett år in i kontraktet, hävdade att företaget "förorenade en nationalpark". Costa Ricas högsta domstol instämde i och efter bara två år, experimentet stannade.

Det kunde ha varit slutet på historien, var det inte för Timothy Treuer, en nyfiken ekolog vid Princeton University. Under 2013, Treuer och ett team av forskare reste till Costa Rica för icke -relaterad forskning och bestämde sig för att leta upp apelsinskalet. Webbplatsens skylt var så täckt av vinstockar och marken så tätt fylld med träd att det tog teamet år och dussintals besök på platsen för att upptäcka det.

Teamet provade och studerade marken på platsen och jämförde det med prover som togs 2000. Det noterade också trädiameter och arter från apelsinskalplatsen och en närliggande betesmark som inte behandlades med skal. Forskarna fann att det behandlade området hade rikare jord, mer trädbiomassa och ett bredare utbud av trädslag, inklusive ett fikonträd med en omkrets som motsvarar tre armspännen.

De exakta orsakerna till denna 176 procents ökning av biomassa ovan jord undersöks fortfarande, men forskarna hävdar att dumpning av massiva mängder näringsrikt organiskt avfall hade en nästan omedelbar effekt på landets bördighet, förvandlar sin livlösa jord till en tjock, rik, lerig blandning. Det är också troligt att apelsinskalarna dämpade tillväxten av ett invasivt gräs som hindrade skogen från att blomstra, forskarna föreslog.

Inte bara är återupptäckten av experimentet en välsignelse för kargt landskap och jordbruksavfall, men det kan också ha stor inverkan på jorden. Om fler företag inför liknande miljövänliga lösningar för avfall, det resulterande rikt vegeterade landet kan hjälpa till att isolera skadlig koldioxid i luften och förbättra jordens förorenade atmosfär.

Uppskattningsvis 50 procent av alla färskvaror i USA - eller ungefär 66 miljoner ton (60 miljoner ton) produkter - kastas varje år, vilket gör den till den enskilt största ingrediensen på amerikanska deponier.