Forskare arbetar hårt för att fastställa hur, varför och när av jordbävningar, men att få svar är en komplex laginsats, säger en geofysiker från Victoria University of Wellington.

Det är 30 år sedan John Townend minns att han för första gången upplevde en stor jordbävning - jordbävningen med magnituden 6,5 Edgecumbe, som slog till i mars 1987 mindre än 100 kilometer från hans gymnasieskola i Rotorua.

Professorn i geofysik och chef för Victoria's School of Geography, Miljö och geovetenskap har studerat jordbävningarnas fysik sedan dess.

De senaste åren har professor Townend kallats många gånger för sin expertis, senast efter jordbävningen i Kaikoura med magnituden 7,8 i november 2016 när han gav expertkommentarer i media som förklarade vad som hade hänt och vad som troligen skulle komma.

Som han kommer att diskutera i sin kommande invigningsföreläsning, färska observationer av stora och små jordbävningar i Nya Zeeland och över hela världen har enormt utökat geovetenskaplig kunskap.

"Det grundläggande problemet är att de stora jordbävningar vi är oroade över som samhälle och som vi helst vill förstå inträffar sällan, medan de små inte har så mycket effekt men förekommer tillräckligt ofta för att testa och förfina våra idéer, säger professor Townend.

"För att verkligen förstå hur jordbävningsmaskinen fungerar, vi måste kombinera mätningar och teori som spänner över många storleksordningar. Att ta reda på vad som händer är en samhällsansträngning – många olika typer av observationer och vetenskaplig expertis krävs."

I hans föreläsning, Professor Townend kommer att diskutera hur fel ser ut på olika skalor, och vad vi gör och inte vet om hur jordbävningar genereras och hur de interagerar.

"Projekt som Deep Fault Drilling Project, som borrade nästan 900 meter in i Sydöns alpina förkastning, hjälper oss att förstå hälsan hos ett stort fel – temperaturerna, tryck, och betonar att den utsätts för – innan en förväntad stor jordbävning inträffar, " han säger.

Den alpina förkastningen producerar jordbävningar av runt magnituden 8 ungefär vart 300:e år och bröt senast 1717 e.Kr. säger professor Townend, så att förstå vilka processer som styr bristningen och omladdningen av felet är en akut vetenskaplig och samhällelig utmaning.

Under tiden, data som samlats in under och efter jordbävningen i Kaikoura avslöjar för seismologer hur fint balanserade vissa fel är.

"Kaikoura-jordbävningen utlöste jordbävningar och djup långsam glidning som sträckte sig hundratals kilometer längs Hikurangi subduktionszon, nedanför Nordöns östkust. Det är viktigt att vi förbättrar vår förståelse för vilka faktorer som gör olika fel känsliga för halka och vilka faktorer som styr storleken på de jordbävningar som uppstår, säger professor Townend.

"I ett så geologiskt ung och komplext land som Aotearoa, jordbävningar ger en regelbunden och ibland förödande påminnelse om att jorden är i rörelse. "