Socker tall, med sina fotlånga kottar och fjädrande grenar som sträcker sig högt över skogen, brukade vara ett av de vanligaste träden som stod vakt över Lake Tahoes klara vatten. Men torka, barkbaggar och klimatförändringar har härjat denna älskade barrträd, vars befolkning redan minskade genom avverkning, utveckling och annan mänsklig verksamhet.

Från 2012 till 2016, torka och barkbaggar dödade mer än 129 miljoner träd i Kalifornien, de flesta av barrträd i Sierra Nevada. På torkaren, söderläge sluttningar på denna bassängs norra sida, socker tallar drabbades särskilt hårt när fjälltallbaggar attackerade vattensvultna träd, tunnlar genom barken tills många av dem dog.

"Du hade bokstavligen sida vid sida socker tallar, en levande, en död, "sade University of California, Davis skogsbiolog Patricia Maloney.

Men det är inte de döda träden som intresserade Maloney. Det var de överlevande.

Hon ville veta hur de lyckades hålla sig friska och gröna trots att de upplevde samma uttorkade förhållanden som dödade sina grannar. Hon tror att det har att göra med medfödda egenskaper som gav dem en selektiv fördel gentemot sina kamrater.

Maloney leder nu ett försök att plantera tusentals plantor som härstammar från torkaöverlevande socker tallar från runt Lake Tahoe, hoppas de bär på gener som gör dem mer motståndskraftiga mot torka, avtagande snösäck och andra effekter av den globala uppvärmningen.

Det är en del av ett växande erkännande av forskare och markförvaltare att planeten värms så snabbt att de inte längre bara kan återställa ekosystemen till deras tidigare tillstånd, men måste kliva in och påskynda hur växter och djur anpassar sig.

Maloney kallar sin drivkraft för att plantera om Tahoes skogar med avkomman från lokala överlevande av torka för "assisterad förnyelse". Det är en play off -termen "assisterad migration, "tanken att vi ska flytta arter som inte kan anpassa sig tillräckligt snabbt till klimatförändringar, som att flytta djur till högre mark eller kallare vatten. Det är ett tillvägagångssätt som Maloney motsätter sig som fullt av risker och okända konsekvenser.

Istället, hon ser hopp i den genetiska variationen i lokalbefolkningen som gör att vissa träd kan överleva medan andra viker för torka och andra miljöhot.

"Jag tror att det vi bevittnar är nutida naturligt urval. Arter har utvecklats i miljontals år, vi har bara påskyndat takten med klimatförändringar och torka, "Förklarade Maloney." Låt naturen och evolutionen på något sätt gå sin gång, men vi kan hjälpa till med dess förnyelse. Det finns löften hos dessa överlevande. Så låt oss arbeta med det vi har. "

Andra forskare arbetar också med att hjälpa arter som hotas av det snabbt värmande klimatet.

För att försöka hjälpa döende rev, forskare vid Stanford University söker södra och västra Stillahavsöarna efter "superkoraller" som är resistenta mot uppvärmning av hav och blekning. Utanför södra Kaliforniens kust, forskare anstränger sig för att rädda utrotningshotad vit abalone som försvinner till utrotning genom överfiske, rovdjur och varmare vatten. Och i Kanada, skogsforskare använder DNA från lodgepole tallar för att styra beslut om var man ska plantera trädpopulationer som är bättre lämpade för det nya klimatet.

"Naturligt urval är en kraftfull kraft och vi försöker alla arbeta för att påskynda anpassningen genom naturligt urval, sa Sally Aitken, professor i skogsgenetik vid University of British Columbia. "Råvaran för naturligt urval är genetisk mångfald. Öka mångfalden och du ökar chansen att överleva. Det är ett sätt att säkra dina satsningar."

Aitken hänvisar till detta som "assisterat genflöde, "tanken på att öka befolkningen i träd som redan är anpassade till det förändrade klimatet, och säger att det är i stort sett i linje med Maloneys tillvägagångssätt.

"Utmaningarna är också ganska lika, "Sa Aitken." Vi ser att vårt klimat upp och ner på västkusten värmer. Vi har haft exceptionella torka, vi har haft exceptionella insektsutbrott och i vissa fall, introducerade sjukdomar som är förödande arter. Och socker tall lider av alla dessa. "

John Battles, en professor i skogsekologi vid UC Berkeley som inte är involverad i Maloneys skogsplanteringsprojekt, sa att hennes tillvägagångssätt är "riktigt välgrundat, det är omedelbart och jag ser ingen nackdel. "

Men det skulle vara svårt att expandera till större landskap och mindre besökta skogar, han sa, som inte har samma cachet som Tahoe.

Maloney, en infödd i New Jersey, vågade sig till Kalifornien för forskarskolan och flyttade till Lake Tahoe efter att ha träffat sin man, en professionell snowboardåkare. Nu i femtioårsåldern, hon har bott och arbetat i detta bassäng i två decennier, försöker förstå hur dess skogar förändras med miljön.

Hon började planera omplanteringsprojektet medan Kalifornien fortfarande var i en extremt torr period.

Efter att torkan tog slut, år 2017, hon och hennes team valde 100 av dessa överlevande sockertallar som mödrar till en ny generation. Dom studerade, kärnan och undersökte ringarna på en del av dessa träd och fick veta att de alla hade minst en sak gemensamt:De använde vatten mer effektivt än sina avlidna grannar.

Den förmågan kan överföras till nästa generation, Sa Maloney. Men de har förmodligen andra fördelaktiga egenskaper som hon vill studera, som när de lägger tid på vårens tillväxt, hur massiva deras rötter är och vilka kemikalier de skickar ut från sitt harts som kan locka eller stöta bort skalbaggar.

Maloneys man, Tom Burt, som också arbetar som fältassistent i sitt labb, använde en jätte, stolpmonterad slangbult för att skaka loss de tunga, fotbollsstora tallkottar högt upp i sina grenar, samla dem i säckväskor.

Ta frön från de kottarna, Maloneys lag höjde 10, 000 av deras avkommor, först på en US Forest Service plantskola i Placerville, och senare vid en UC Davis fältstation i Tahoe City. Cirka 4, 000 av plantorna planteras från och med i höst, i tid för den regniga och snöiga säsongen framöver, medan andra väntar till tidigt på våren. Ytterligare 1, 500 kommer att förvaras för studier, och resten ges till husägare längs Tahoes norra strand för att plantera.

När planteringen började i början av november, socker tallplantorna var ungefär ett och ett halvt år gamla och mindre än en fot långa. Deras nålar var ljusgröna, ha doserats med gödningsmedel i väntan på chocken att transplanteras i den korniga bergsjorden.

En ny morgon nära Kings Beach, UC Davis -forskare gick tillsammans med två besättningar från California Conservation Corps för att plantera hundratals plantor, sköt dem från en lastbils säng i väskor som hängde över axlarna.

I grupper vandrade de till enskilda planteringsplatser, var och en utvald att ha ett önskvärt mikroklimat, såsom skyddande skugga från omgivande träd eller en sten, lutning eller depression som samlar avrinning nära de unga trädens rötter. Varje plats spårades med GPS och en surfplatta.

Små team av hjälmklädda kårmedlemmar flyttade metodiskt från plats till flaggmarkerad plats, med slägga, klippstänger och hakar för att bända och tampa hål i den hårda jorden. De knackade på de popsicle-utseende plantorna ur de konliknande krukorna som höll sina rötter och pressade in dem.

På varje plats, de planterade tre plantor från samma mamma, ordna dem i triangelkonfiguration ungefär en eller två fot från varandra, sprutade dem sedan med en skur av vatten från en ryggsäckmonterad pump.

Socker tallar, uppkallad efter deras söta, sirapsharts, är några av de största träden i världen och kan leva i hundratals år och bli mer än 200 fot långa. De trivdes för mer än 150 år sedan när John Muir kallade dem "barrträdets kung, "utgör cirka 25% av skogen runt Lake Tahoe. Idag har de är ner till 5% eller mindre, Sa Maloney.

1859 upptäckten av Comstock Lode i Virginia City, Nev., utlöste ett silverrus och en avverkningsbom, med träd fällda och färdade av flottar, vattenränna och järnväg för att leverera timmer till gruvorna. Skogshuggare skär ner så många socker tallar, Maloneys forskning har funnit, att på vissa platser deras genetiska mångfald lider än idag.

Många har också dödats av vit tallblåsrost, en svamp som introducerades från Europa för ett sekel sedan.

Men under de senaste åren har det är synen på skalbaggedödda träd som efterlämnats av torkan som har väckt nytt alarm om skogens hälsa, sa Amy Berry, VD för ideella Tahoe Fund, som höjde $ 36, 000 för projektet.

"Samhället har en affinitet för socker tallar, och en nyfikenhet på varför dessa killar har det så bra och de andra inte gjorde det, "sa hon. Kombinera det med loggningens historia, och det var inte svårt att övertyga människor om att det behövs ett nytt tillvägagångssätt.

"Med klimatförändringarna du kan inte gå tillbaka till hur det var, för det är inte så det kommer att bli, " Hon sa.

Konsekvenserna av detta arbete sträcker sig långt bortom skogen. Mycket av vattnet som förser Kaliforniens städer, gårdar och floder kommer från smältande Sierra Nevada snö, som drabbas av mer solljus när döda träd öppnar skogen. Experter säger att det kan utlösa ännu tidigare avrinning, påskynda det som redan händer från klimatförändringarna. När de förfaller, de dödade träden kommer också att bidra till den globala uppvärmningen genom att släppa ut kol som de en gång absorberat.

Sierra Nevada och andra västerländska bergskedjor känner redan effekterna av de värmefångande gaser som människor sprutar ut i atmosfären. Regionen upplever högre temperaturer, mer nederbörd faller som regn istället för snö och tidigare våravrinning, trender som klimatforskare bara förväntar sig att accelerera under de kommande decennierna.

Om utsläppen av växthusgaser fortsätter att stiga oförminskat, temperaturen i Sierra Nevada beräknas värmas upp med 6 till 10 grader Fahrenheit i genomsnitt i slutet av seklet, enligt en statlig klimatbedömning som publicerades förra året. Uppvärmningen kan begränsas till hälften av det om de globala utsläppen avtar vid mitten av århundradet.

Vid Lake Tahoe, kårmedlemmar flyttade från en planteringsplats till nästa på en ovanligt varm novemberdag, som Maloney kretsade bakom dem i en dunjacka och dukfältväst. Hon klappade ner jorden runt barnträden och spred duff och skräp, gamla förfallna och bark- och tallnålar från skogsgolvet, för att skydda jorden under från att torka ut.

Tillägg till deras fördelar, ungefär en fjärdedel av träden som Maloney planterar bär en gen som är resistent mot vit tallblåsorost, en mycket högre ränta än vad som händer naturligt.

"Nu är de på egen hand. Gå till college, "Sa Maloney." Vi vinkar adjö. "

Trädplanteringar har normalt inte höga framgångar. På Lake Tahoes östra sida, där jorden är torr och sandig, bara cirka 16% av de transplanterade träden överlever. Men Maloney hoppas att dessa tallars anor kommer att göra dem hårdare än de flesta.

"Femtio procents överlevnad skulle vara fantastiskt, "sa hon." Trettio procent, Jag ska ta. Det är därför vi planterar tre - med förhoppningen att kanske en av dem överlever. "

© 2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.