Efter en nio veckor lång resa för att studera de förlorade, den nedsänkta kontinenten Zealandia i södra Stilla havet, ett team av 32 forskare från 12 länder har anlänt till Hobart, Tasmanien, ombord på forskningsfartyget JOIDES Upplösning .

Forskare anslutna till International Ocean Discovery Program (IODP) monterade upp expeditionen för att utforska Zealandia. IODP är ett samarbete mellan forskare från 23 länder; organisationen koordinerar resor för att studera jordens historia registrerad i sediment och stenar under havsbotten.

"Zeeland, en sjunken kontinent som länge förlorats under haven, ger upp sina 60 miljoner år gamla hemligheter genom vetenskaplig havsborrning, sa Jamie Allan, programdirektör vid U.S. National Science Foundations avdelning för havsvetenskaper, som stöder IODP.

"Denna expedition erbjöd insikter i jordens historia, allt från bergsbyggnad i Nya Zeeland till de rörliga rörelserna på jordens tektoniska plattor till förändringar i havscirkulationen och det globala klimatet, sa Allan.

Tidigare i år, Zealandia bekräftades som jordens sjunde kontinent, men lite är känt om det eftersom det är nedsänkt mer än en kilometer (två tredjedelar av en mil) under havet. Tills nu, regionen är sparsamt undersökt och stickprov.

Expeditionsforskare borrade djupt ner i havsbotten på sex platser på vattendjup på mer än 1, 250 meter (4, 101 fot). De samlade in 2, 500 meter (8, 202 fot) av sedimentkärnor från lager som registrerar hur geografin, vulkanismen och klimatet i Zealandia har förändrats under de senaste 70 miljoner åren.

Enligt expeditionschefen Gerald Dickens från Rice University i USA, betydande nya fossila upptäckter gjordes. De bevisar att Zealandia inte alltid låg så djupt under vågorna som det är idag.

"Fler än 8, 000 prover studerades, och flera hundra fossila arter identifierades, sa Dickens.

"Upptäckten av mikroskopiska skal av organismer som levde i varma grunda hav, och av sporer och pollen från landväxter, avslöja att geografin och klimatet i Zealandia var dramatiskt annorlunda förr."

De nya upptäckterna visar att bildandet för 40 till 50 miljoner år sedan av "Pacific Ring of Fire, "en aktiv havsbottenzon längs Stilla havets omkrets, orsakade dramatiska förändringar i havsdjup och vulkanisk aktivitet och knäckte havsbotten i Zealandia, enligt Dickens.

Expeditionens chefsforskare Rupert Sutherland vid Victoria University of Wellington i Nya Zeeland sa att forskare hade trott att Zealandia var under vatten när det separerade från Australien och Antarktis för cirka 80 miljoner år sedan.

"Det är förmodligen fortfarande korrekt, men det är nu klart att dramatiska senare händelser format kontinenten vi utforskade på denna resa, " sa Sutherland.

"Stora geografiska förändringar över norra Själland, som är ungefär lika stor som Indien, har implikationer för att förstå frågor som hur växter och djur spreds och utvecklades i södra Stilla havet.

"Upptäckten av tidigare land och grunda hav ger nu en förklaring. Det fanns vägar för djur och växter att röra sig längs."

Studier av sedimentkärnorna som erhållits under expeditionen kommer att fokusera på att förstå hur jordens tektoniska plattor rör sig och hur det globala klimatsystemet fungerar. Uppteckningar över Zealandias historia, expeditionsforskare sa, kommer att ge ett känsligt test för datormodeller som används för att förutsäga framtida klimatförändringar.