En enda plastpåse kan rivas av marina organismer i cirka 1,75 miljoner mikroskopiska fragment, enligt ny forskning.

Marinforskare vid University of Plymouth undersökte hur snabbt påsarna bryts ner av amfipoden Orchestia gammarellus, som bor i kustområden i norra och västra Europa.

De upptäckte att organismerna strimlade materialet, med forskare som tror att detta är ett exempel på marint djurliv som faktiskt bidrar till spridningen av mikroplast inom den marina miljön, snarare än att de helt enkelt släpps ut från vattenförsörjningen eller bildas genom den fysikaliska och kemiska nedbrytningen av större föremål.

Studien genomfördes av BSc (Hons) marinbiologi och kustekologi studenter Daniella Hodgson och Amanda Bréchon, och professor i marinbiologi Richard Thompson. Det publiceras i Marine Pollution Bulletin .

Dess huvudsakliga syfte var att upptäcka om olika typer av plast och närvaron av en biofilm - ett lager av organiskt material som ackumuleras över tiden - förändrade den hastighet med vilken sådana organismer nedbröt plastrester.

Genom övervakning i laboratoriet och på strandlinjen, forskare visade påsarna revs och sträcktes av Orchestia gammarellus, med mikroplast som sedan återfinns i och runt deras avföring.

Typ av plast (konventionell, nedbrytbar och biologiskt nedbrytbar) hade ingen effekt på intagshastigheten, närvaron av en biofilm innebar dock att strimlingen skedde cirka fyra gånger så snabbt.

Detta, säger forskarna, överensstämmer med de senaste studierna om havsfåglarnas utfodringsbeteende och föreslår att marint liv i allt högre grad kan attraheras av marint skräp som matkälla oavsett den potentiella skada som orsakas.

Tidigare studier ledda av universitetet har visat att mer än 700 arter av marint liv har visat sig ha stött på plastskräp, med tydliga bevis på att intag och intrassling orsakar direkt skada för många individer.

Professor Thompson, Chef för universitetets internationella marina kullforskningsenhet, sa:

"Uppskattningsvis 120 miljoner ton engångsartiklar av plast-som bärpåsar-produceras varje år och de är en av de viktigaste källorna till plastföroreningar. De utgör redan en potentiell fara för marint liv, men denna forskning visar att arter också kan bidra till spridningen av sådant skräp. Det visar vidare att marint skräp inte bara är ett estetiskt problem utan har potential att orsaka allvarligare och ihållande miljöskador. "

Hela studien - Förtäring och fragmentering av plastbärkassar av amphipod Orchestia gammarellus:Effekter av plasttyp och föroreningsbelastning av D.J. Hodgson, A.L. Bréchon, och R.C. Thompson - publiceras i Marine Pollution Bulletin ,