Vid en återvinningsanläggning i Baltimore-Washington-området, balar av komprimerad plast och papper täcker anläggningen eftersom Kina inte köper den som de en gång gjorde
I månader, en stor återvinningsanläggning för större Baltimore-Washington-området har stått inför ett stort problem:det måste betala för att bli av med stora mängder papper och plast som det normalt skulle sälja till Kina.
Peking köper inte längre, hävdar att de återvunna materialen är "förorenade".
Säkert, 900 ton skräp som dumpats alla timmar på dygnet och natten, fem dagar i veckan, på löpande band vid fabriken i Elkridge, Maryland - en timmes bilresa från USA:s huvudstad - är inte rena.
Mitt i det nervskakande dinnet och molnen av brunt damm, dussintals arbetare i handskar och masker - de flesta kvinnor - plockar snabbt en mängd olika föremål från högarna som kan räknas som "föroreningar".
Det kan vara allt från kläder till kablar till trädgrenar till alla återvinnares banor:plastpåsar, som inte ska gå i återvinningsbehållare eftersom de snarkar upp maskineriet.
"Vi har fått sakta ner våra maskiner, och anställa fler människor "för att städa upp avfallet, säger Michael Taylor, chef för återvinningsverksamhet för avfallshantering, företaget som driver anläggningen.
I slutet av sorteringslinjen finns slutprodukten - stora balar av komprimerat avfall som innehåller papper, kartong eller plast.
Dessa har köpts upp i årtionden av företag, de flesta av dem baserade i Kina, som städar dem, krossa dem och förvandla dem till råvaror för industrianläggningar.
Förra året, Kina köpte upp mer än hälften av skrotmaterialet som exporterades av USA.
Vissa arbetare måste gå igenom återvinningsbara för hand för att ta bort föremål som ses som "föroreningar"
Globalt sett sedan 1992, 72 procent av plastavfallet har hamnat i Kina och Hong Kong, enligt en studie i tidskriften Science Advances.
Men sedan januari, Kina har stängt sina gränser för det mesta pappers- och plastavfallet i enlighet med en ny miljöpolitik som drivits av Peking, som inte längre vill vara världens papperskorg, eller till och med papperskorgen.
För andra avfallsprodukter som kartong och metall, Kina har satt en föroreningsnivå på 0,5 procent - ett tröskel för lågt för de flesta amerikanska teknologier att hantera.
Amerikanska avfallshanterare säger att de förväntar sig att Kina kommer att stänga sina dörrar för allt återvunnet material år 2020 - en omöjligt kort tidsfrist.
"Det finns ingen singel och uppriktigt sagt, förmodligen inte ens en grupp länder, som kan ta in den volym som Kina brukade ta, "varnar Adina Renee Adler från Washington-baserade Institute of Scrap Recycling Industries.
En brutal övergång
Waste Management -anläggningen i Elkridge lyckas sälja sina plastflaskor till en köpare i South Carolina och skickar sin kartong utomlands.
Men dess drag av blandat papper och blandad plast är faktiskt värdelöst, och anläggningen betalar underleverantörer för att dra bort den.
Andra amerikanska återvinningsanläggningar har brutit ett stort tabu och bryr sig inte längre om att sortera plast och papper, och istället skicka den direkt till deponier.
På Fort Totten Transfer Station i Washington, skräp staplas upp innan det fördes med lastbil till en fabrik där det förbränns
"Ingen vill säga det högt, eftersom ingen gillar att de måste göra det, "sa Bill Caesar, chef för avfallsföretaget WCA i Houston.
Avfallshantering och republiktjänster, en annan tungviktig industri, har erkänt att göra det under begränsade omständigheter, medan några små städer, särskilt i Florida, har helt enkelt slutat samla in återvinningsbart avfall.
Andra skrotimportländer som Indonesien, Vietnam eller Indien är oförmögna att ta upp de tiotals miljoner ton som Kina tidigare hade tagit.
Och få amerikanska industrier har förmågan att behandla avfallet.
"Den största frågan här är att Kina bara gav väldigt lite tid för industrin att övergå, sa Adler.
Darrell Smith, ordförande för National Waste and Recycling Association, tillade:"Så småningom kommer vi att ha en så stor backup att fler och fler måste börja omdirigeras till deponier om vi inte hittar nya marknader och nya användningsområden för återvunnet material."
Mer och dyrare
Det stökiga problemet börjar bli spetsat längs linjen till städer och städer under omförhandling av kommunala kontrakt.
Det förvärras av det faktum att många städer redan har ambitiösa mål för återvinning:Washington vill att 80 procent av hushållsavfallet ska återvinnas, upp från nuvarande 23 procent.
På toppen, en oanvänd papperskorg på Fort Totten Transfer Station. På botten, en hög med återvinningsbart avfall, innehåller fortfarande många plastpåsar
Den amerikanska huvudstaden betalar redan $ 75 per ton för återvinning, jämfört med $ 46 för avfall som bränns för att generera el.
"Det var en tid för några år sedan när det var billigare att återvinna. Det är bara inte fallet längre, "sa Christopher Shorter, chef för offentliga arbeten för staden Washington.
"Det blir dyrare och dyrare för oss att återvinna, " han sa.
För att undvika monteringskostnader, enligt Shorter staden vill "bättre utbilda våra invånare om vad som bör och inte bör återvinnas" - särskilt om att inte lägga plastpåsar i den blå papperskorgen.
Och för att ytterligare minska mängden avfall som återvinns eller bränns, Washington överväger att erbjuda en tredje papperskorg för invånare för organiskt avfall, och bygga en anläggning för att kompostera den.
Och staden funderar på att få invånarna att betala utifrån vikten av avfallet de producerar.
I Houston, WCA:s Caesar har en varning för amerikanerna:"De måste börja betala mer för privilegiet att återvinna."
© 2018 AFP
