Ett team av akademiker under ledning av University of Leicester har svarat på kritik mot förslaget att formalisera en ny geologisk epok - Antropocen.

Geologiska kritiker av ett formaliserat antropocen har påstått att idén inte härrörde från geologi; att det helt enkelt inte finns tillräckligt med fysiska bevis för det som skikt; att den bygger mer på framtiden än på det förflutna; att det är mer en del av mänsklighetens historia än jordens oerhört långa historia; och att det är ett politiskt uttalande, snarare än en vetenskaplig.

Medlemmar av den internationella arbetsgruppen för antropocen, inklusive professorer Jan Zalasiewicz, Colin Waters och Mark Williams från University of Leicesters avdelning för geologi och Dr Matt Edgeworth från University's School of Archaeology and Ancient History, har behandlat dessa olika kritiker långt.

I ett papper publicerat i tidningen Newsletters on Stratigraphy, den 27 medförfattargruppen föreslår att Antropocen redan har sett irreversibla förändringar på jorden, snarare än bara till mänskliga samhällen.

Professor Zalasiewicz förklarade:"Som ett slående och nytt koncept, Antropocen har lockat stort stöd från geologer men också en rad kritik, ifrågasätter om det verkligen ska gå med i Jurassic, Pleistocen och andra välkända enheter på den geologiska tidsskalan.

"Denna kritik är en väsentlig del av testet av detta koncept - för att antropocen ska tas på allvar, vetenskapen bakom den måste vara robust och baserad på sunda bevis.

"Vår forskning tyder på att förändringar på jorden har resulterat i skikt som är distinkta och rika på geologiska detaljer genom att inkludera sådant som artificiella radionuklider, plast, flygaska, metaller som aluminium, bekämpningsmedel och betong.

"Och, medan termen återspeglar förändring av betydelse för det mänskliga samhället, och kan användas i sociala och politiska diskussioner, den bygger på en oberoende verklighet. "

Antropocen - konceptet att människor har så omvandlat geologiska processer på jordytan att vi lever i en ny epok - formulerades av Nobelpristagaren Paul Crutzen år 2000.

Det har sedan spridit sig inte bara i vetenskapens värld, men också inom humaniora och genom media till allmänhetens medvetande.

Det analyseras nu av en internationell grupp forskare - Antropocene Working Group - som ett potentiellt nytt tillskott till den geologiska tidsskalan, vilket skulle vara ett stort steg i dess globala vetenskapliga erkännande.

Professor Mark Williams sa:"Dessa svar betyder inte att antropocenen kommer att formaliseras omedelbart. Det finns fortfarande mycket arbete att göra för att samla bevis för ett formellt förslag baserat på en" gyllene spik " - en fysisk referenspunkt i skikt, någonstans i världen, att definiera början på denna föreslagna nya epok.

"Och, fördelarna med att formalisera antropocenen, både för geologer och för större samhällen, måste fortfarande demonstreras i detalj. Men, dessa omfattande svar visar att antropocenen inte kan avfärdas som en vetenskaplig modefluga.

"Människor har verkligen gjort epokskaliga förändringar av jordens geologi, och analys av dessa förändringar mot deras formalisering inom geologi kommer att fortsätta. "