Marina sediment berättar om en miljö, inklusive oljeutsläpp. Genom att "läsa" sediment från det senaste århundradet, ett forskargrupp har nu fastställt hur mycket oljekolväte som ackumuleras i olika växtliga kustnära livsmiljöer i Persiska viken och vilken betydelse detta har för miljöhanteringen.

I början av 1900 -talet, världens näst största och mest produktiva oljeresurs upptäcktes i Arabiska viken. I dag, viken producerar nästan hälften av oljan på den globala marknaden. I oljeproducerande områden, tillfälliga spill, läckage och utsläpp är oundvikliga. Dock, dessa utsläpp har betydande effekter på omgivande marina livsmiljöer. Världens största utsläpp ägde rum här, under Gulfkriget 1991, med mer än en miljon ton råolja som rinner ut direkt i Kuwaits kustvatten.

Historien om för- och efterolja vid Saudiarabiska viken kust rekonstruerades av ett team under ledning av KAUST, i samarbete med King Fahd University of Petroleum and Minerals och Saudi Aramco Environmental Initiatives. Att göra detta, laget mätte koncentrationen av petroleumkolväten från sediment från tre kustväxtade blå-kol-livsmiljöer:mangrove, sjögräs och saltmarsh.

"Flera petroleumkolväten är skadliga föroreningar. Vegetativa marina ekosystem anses vara blå-kol-livsmiljöer eftersom de begraver stora mängder organiskt kol. Således, i områden med produktiv oljebaserad verksamhet, de kan också avskilja oljekolväten, "förklarar Susana Agusti, oceanograf och projektledare. Forskargruppen undersökte också om dessa tre olika livsmiljöer varierade i deras förmåga att ackumulera och lagra kolväten och vilka faktorer som kan påverka detta.

Tjugofem sedimentkärnor samlades in från de tre blå-kol-livsmiljöerna längs en 400 kilometer lång sträcka av Saudiarabiska viken, inklusive den kuststräcka som drabbades hårt av oljeutsläppet 1991. Sedimentens ålder bestämdes genom att mäta koncentrationerna av den radioaktiva isotopen av bly (210Pb) i regelbundna intervaller längs varje kärns längd. Detta skapade ett bibliotek med tidsperioder för sedimentavsättning som motsvarade sedimentdjup.

Analysen av ett sekel av petroleumkolvätekoncentrationer, inklusive flera enskilda kolväten som erkänns som prioriterade föroreningar, avslöjade att historien om olja i Persiska viken var skriven i dess kustnära blå kolsediment. "Tydliga toppar i oljekoncentration motsvarade stora oljehändelser i historien, såsom oljefynd och tidig exploatering på 1930 -talet, och även Gulfkrigets oljeutsläpp 1991, säger Ananya Ashok, Ph.D. student och första författare till studien.

Analys av ackumuleringshastigheten för oljekolväten vid olika tidsperioder visade att det blev allt snabbare oljegravningshastigheter i Arabiska viken. Teamet visade också att stigande havsnivåer utsätter livsmiljöer högre upp i tidvattenzonen för olja som bärs av strömmar.

"Dessa resultat indikerar att blåkolekosystem gör mer än att binda kol och är viktiga sänkor för antropogena föroreningar, "säger Ashok, "Och ekosystem ackumulerar dem i högre takt än någonsin tidigare."

Nästan 60, 000 ton petroleumkolväten förblir begravda i sedimenten under de senaste 25 åren, studien visar. "Nu när vi vet att störning av sedimenten kan avlägsna dessa skadliga föroreningar, det är viktigt att vi bevarar dessa blå-kol-livsmiljöer, "varnar Agusti.