Världens regnskogar tar upp extra koldioxid i atmosfären, men deras förmåga att göra det hotas av torka och fragmentering.

Mänsklig verksamhet pumpar ut extra koldioxid i atmosfären, men bara ungefär hälften av det stannar där. Världens hav och skogar är kända för att vara kolsänkor, absorberar mycket av det överflödiga atmosfäriska kolet.

Dock, det var inte känt exakt hur mycket kol olika skogar absorberar, och vad som kan påverka denna förmåga. Nu, ett internationellt team av forskare har slutfört en studie av kolabsorberande förmåga hos de intakta tropiska regnskogarna i Borneo.

Teamet övervakade tiotusentals träd på över ett dussin platser över Borneo, i upp till ett halvt sekel, visar att dessa skogar ökade mängden kol de lagrade (deras "kollager") med 430 kg per hektar och år.

Dock, de fann också att kolsänket kan "stängas av" av torka och att kanterna på skogar, som ökar på grund av mänsklig aktivitet, kan faktiskt vara källor till kol. Resultaten publiceras idag i tidningen Naturkommunikation .

Huvudförfattare Dr Lan Qie, som genomförde forskningen vid University of Leeds och nu är baserad på Institutionen för biovetenskap vid Imperial, sa:"Borneos återstående regnskogar ökar i storlek, lägga till deras redan höga koldioxidlager.

"Den genomsnittliga ökningen vi såg i Borneo motsvarar att lägga till 700 hushålls julgranar till varje 100 meter vid 100 meter skogstomt, varje år. Det finns naturligtvis både tillväxt och död i dessa höga och dynamiska tropiska skogar, men på det stora hela absorberar de mer kol år efter år, lagra det som trä. "

Viktig tjänst för mänskligheten

De nya resultaten överensstämmer med ökningar som visats över tropiska Afrika och Amazonas skogar tidigare, kompletterar forskarnas bild av tropiska regnskogars kolsänkor.

Medförfattare professor Simon Lewis, från University of Leeds, sade:"Efter att ha genomfört dussintals fältkampanjer över tropikerna under de senaste två decennierna, vi kan nu äntligen säga att världens återstående intakta tropiska skogar, över Amazonas, Afrika och Asien, alla fungerar som kolsänkor - absorberar mer kol än de släpper ut.

"Det är nu klart att ostörda tropiska regnskogar över hela världen ger en viktig tjänst åt mänskligheten när det gäller att ta bort kol från atmosfären, lägga till ytterligare en anledning att skydda dessa sårbara skogar. "

Den nya studien rapporterar också om två hot mot fortsatt koldioxidupptag i borniska skogar:torka och påverkan från närliggande rensade landområden.

Torka dödar träd, med klimatmodeller som tyder på allvarligare torka i framtiden. De övervakade skogarna led en extrem torka 1997-98, som dödade många träd, återför kol till atmosfären.

Detta "tillfälligt" stängde av kolupptagningen i skogen. Om torka uppträder mer regelbundet, eller starkare, detta skulle minska vad forskarna kallar det ”intakta tropiska skogens kolsänke” i framtiden.

Bevara större ytor

Studien undersökte också den mycket fragmenterade naturen hos den återstående skogen i Borneo. Övervakade skogar nära brända områden, oljepalmplantager, och jordbrukarnas åkrar betedde sig annorlunda än dem långt in i skogen.

Nära skogskanter, träd var mer benägna att dö, och trädarterna som ersatte dem tenderade att vara de som lagrar mindre kol.

Dr Qie sa:"Våra beräkningar indikerar en minsta storlek som en lapp av skog måste vara för att den ska vara en kolsänka - där dess insida absorberar tillräckligt med kol för att överväga kanterna, som kan tappa kol. Ett skogsreservat på 300 hektar, eller en kvadratkilometer, är nästan tillräckligt stor.

"Vi måste sträva efter att bevara större områden med kontinuerlig skog, och skydda mot ytterligare fragmentering, för att behålla sin förmåga att ta upp kol som avges av mänsklig aktivitet.

Forskarna noterade, dock, att med förvaltning för att minska koldioxidförlusten längs skogskanterna, mycket små skogsfragment kan fortfarande bidra till kolupptag från atmosfären. Dr Qie tillade:"Befintliga skogsfragment av alla storlekar är viktiga, för både bevarande av kol och biologisk mångfald. "

Teamet hoppas nu att detta nätverk av långsiktiga observationer av Asiens tropiska skogar kan fortsätta i ytterligare 50 år, eftersom de ger grundläggande basinformation om hur dessa globalt viktiga ekosystem reagerar på snabba globala miljöförändringar.