En framväxande teknologi har potential att förvandla giftig röd lera till användbar jord, bekämpa den dyra rehabiliteringen av röda lerdammar i Australien.

University of Queensland Sustainable Minerals Institutes docent Longbin Huang leder forskningen och utvecklingen av en ekologisk teknik för att göra jordliknande tillväxtmedier (eller konstruerad jord) av röd lera.

Docent Huang sa att processen, som testades i fältförsök vid aluminiumoxidraffinaderier i Australien, hade potentialen att omvandla dyra metoder för rehabilitering av röd lera vid australiensiska och utländska raffinaderier.

"För närvarande, hundratals miljoner ton bauxitrester eller "röd lera" lagras i dammar på raffinaderier i Australien och utomlands, " han sa.

"Stora mängder kaustiksoda finns kvar i den röda leran, vilket gör den extremt alkalisk och salt.

"Växter kan inte växa i denna röda lera, vilket innebär att det inte kan rehabiliteras direkt och kostnadseffektivt.

"Detta representerar en enorm ekonomisk och miljömässig fråga för raffinaderier, inte bara i Australien utan även i andra länder som Kina.

"Ekonomiskt, det är väldigt dyrt att rehabilitera alla röda lerdammar till hållbara ekosystem."

Forskningen har startat med ett tvåårigt fältbaserat försök vid Gove i Northern Territory, stöds av nästan $600, 000 från Rio Tinto Aluminium (RTA).

Med lovande resultat från ett sex månader långt pilotprojekt (värt cirka 100 USD, 000) gemensamt finansierat av RTA-Yarwun-raffinaderiet och Queensland Alumina Limited (QAL), QAL kommer att investera mer än $1, 000, 000 i marktillverkningstekniken i ett stort fältbaserat projekt som startar i juni 2018, som kommer att gynna röd lera rehabilitering vid både QAL och RTA-Yarwun i Gladstone.

"Dessa ekologiska "jordar" skulle kunna appliceras på flera raffinaderier i stor skala för att helt testa deras framgång, " sa Dr Huang.

"Om denna teknik visar sig framgångsrik, det skulle kunna förändra hur raffinaderier kan hantera dessa röda lerdammar genom att göra dem tillbaka till användbar mark, och avsevärt förbättra den ekonomiska och ekologiska hållbarheten för aluminiumindustrin i Australien."

Bauxitbrytning och aluminiumoxidraffinaderi är ekonomiskt viktiga för den australiensiska ekonomin, eftersom Australien är världens största producent av bauxit.

Under 2014-2015, Australien exporterade cirka 20 miljoner ton bauxit till ett värde av nästan 1 miljard dollar, och producerade 19,9 miljoner ton aluminiumoxid till ett värde av mer än 20 miljarder dollar – med nästan 80 procent från exportintäkter.