Stora skogsbränder orsakar ökningar av strömmen som kan pågå i år eller till och med årtionden, enligt en ny analys av 30 års data från hela kontinentala USA.

Förbättrade flodflöden är en god nyhet, förslag på dåliga nyheter. Den goda nyheten är att mer vatten kan vara en välsignelse, som att fungera som en häck under tider med knappt vatten. Den dåliga nyheten är att mer vatten också kan vara till skada, särskilt när det kommer en ökning av föroreningar, såsom sediment eller näringsämnen, orsakas av den större avrinningen som följer efter vegetationsförluster till eld.

Föreskrivna brännskador visade sig däremot inte väsentligt förändra flodflöden.

"Det föreslår mindre, föreskrivna brännskador kan vara ett hanteringsverktyg för att potentiellt minska hotet om större bränder och skapa mer motståndskraftiga skogar utan att ha någon större effekt på vattenutbytet, "säger författaren Kevin Bladon från Oregon State University.

Fynden är viktiga eftersom de ger nya insikter om hur vattenresursförvaltare ska se på brand, särskilt med frekvensen av allvarliga eldsvådor som ökar inför de globala klimatförändringarna.

Bladon, en hydrolog vid OSU's College of Forestry, och kollaboratörer tittade på tre decenniers data om bränder, klimat och flodflöde från 168 flodområden i de lägre 48 delstaterna.

I vattendelar där mer än 19 procent av skogen brann, årliga flodflödet ökade avsevärt.

"Påverkan av stora bränder på sötvattentillgångar på ytan hade inte tidigare studerats i denna skala, inte heller har de tagits med i regionala vattenhanteringsstrategier, "Bladon sa." Men stora bränder ökar och det ökar oron för deras påverkan på vattnet i våra skogsströmmar och för dricksvatten nedströms. "

Mer än två tredjedelar av amerikanska kommuner får sitt dricksvatten från en källa som har sitt ursprung i en skog, han sa.

"Spåra vattnet från den kranen i ditt kök och du börjar förstå varför det är viktigt att bry sig om vad som kan hända när det är en stor brand i skogen där ditt vatten kommer ifrån, "sa han." Och på grund av det stora antalet webbplatser vi tittade på, vi kan med en rimlig grad av förtroende säga att allt eftersom området brinner och allvarlighetsgraden ökar, så gör också effekterna på årliga vattenutbyten. "

Bladon konstaterar att i nästan ett halvt sekel fram till slutet av 1990-talet skogsbrandstrenderna höll antingen stadigt eller sjönk.

"Plötsligt finns det en böjpunkt och den går upp när det gäller bränt område, "sa han." Vi hade som nation spenderat 500 miljoner dollar om året för att bekämpa skogsbränder, och sedan 2000 har det vuxit till storleksordningen 2 miljarder dollar per år. Att bekämpa och släcka skogsbränder tuggar nu upp mer än hälften av US Forest Service -budgeten. Vi måste hitta en väg bort från löpbandet. "

Det finns två faktorer bakom ökningen av skogsbränder, Bladon sa:en generellt varmare, torrare klimat, och bränslet som efterlämnats av tidigare undertryckande insatser.

"Nu när skogar brinner, de kan brinna med mycket större svårighetsgrad, "sa han." En procent av bränderna, de med hög svårighetsgrad, äta upp 90 till 95 procent av pengarna som läggs på undertryckande - pengar som tas bort från förvaltningsverksamhet som kan bidra till att minska sannolikheten för allvarliga bränder och producera friskare skogar. "

Effekterna av brändernas förhållande till vattenflödet är mest uttalade i väst, där klimatet tenderar mot varmt tempererat eller fuktigt kontinentalt. Trots regelbundna torka, den halvtorra nedre Colorado-regionen visade de största brandinducerade flodökningarna.

"Folk ser och luktar röken från bränder och när den är borta, de tror att det är över, "Sa Bladon." Men faktiskt påverkan på andra värden, som vatten, har bara börjat vid den tidpunkten. "