Håller andan i 90 sekunder, Arivaldo Sousa dyker till djup på upp till 65 fot (20 meter) för att dra hummer från havsbotten utanför delstaten Bahia, en av tiotusentals fiskare som livnär sig på de rika vattnen i ett av Brasiliens främsta turistmål.

Nu håller deras försörjning på att torka ut. Sedan början av september, ett mystiskt oljeutsläpp har besudlat nästan 250 stränder på Brasiliens nordöstra kust. Kulor av svart råolja har förorenat kusten i nio brasilianska delstater, senast glider söderut till Bahia.

I utkanten av Salvador, Bahias huvudstad, Sousa skördar normalt 175 pund (80 kg) hummer per månad men har fiskat bara en bråkdel av det nyligen, med hotell och restauranger som inte längre köper av rädsla för kontaminering. Lyckligtvis är hans fru lärare, men ändå har de klippt alla extravaganser. Vänner har det sämre.

"Det finns folk här som redan hungrar, eftersom de inte har något sätt att sälja någon annanstans, och de har inget sätt att fiska, " sa Sousa i telefon. "Det är väldigt tråkigt, vår situation är mycket kritisk."

Berörda stränder är utspridda över 1, 400 miles (2, 250 kilometer), enligt marinen, som övervakar en utredning och har sagt att dess primära hypotes är att det spillts från en båt som navigerar utanför Brasiliens kust. Brasiliens statliga oljebolag fastställde att oljan hade sitt ursprung i venezuelanska fält; Venezuelas regering har förnekat att det är källan till den utspillda oljan.

Salvador, där Sousa fiskar, är Brasiliens första huvudstad och anses vara centrum för afro-brasiliansk kultur. Några av dess koloniala byggnader byggdes med kalk gjord av högar av kasserade snäckskal. Sedan råolja började sköljas upp i Brasiliens nordöstra region, volontärer har rusat till de perfekta stränderna och dragit på sig handskarna för att samla slam från sanden. Regeringen, för, utplacerade tusentals soldater för att hjälpa miljöagenter med saneringen.

Men arbetet på stränderna motverkar påverkan under vattenytan, som bara börjar avslöjas.

En undersökning av tre korallrev av Federal University of Bahia fann olja i matsmältnings- eller andningsorganen hos alla 38 marina djur som samlats in, inklusive fisk, krabbor, musslor och bläckfisk. Forskare samlade in proverna förra helgen och analyserade dem i ett laboratorium.

'Jag hade förväntat mig att eftersom volontärernas strandstädning gick ganska snabbt, graden av kontaminering skulle vara liten, " Francisco Kelmo, chef för universitetets biologiska institut som genomförde undersökningen, sa i telefon. "Detta visar oss att dessa tre stränder är under intensiv stress."

Bahia Pesca, delstatsregeringens byrå för fiskefrämjande, närmar sig slutet av en separat undersökning av nästan 200 djur, stod det i ett uttalande. Det uppskattar att utsläppet har påverkat 16, 000 fiskare på bara den norra tredjedelen av Bahias kust, och citerade lägre försäljning på grund av försiktiga konsumenter.

Prata med reportrar på fredag ​​i delstaten Pernambuco, Brasiliens turistminister Marcelo Alvaro Antonio, vägrade att kommentera de potentiella hälsoriskerna med att äta skaldjur, med hänvisning till pågående analyser av marin fauna som ännu inte har slutförts.

Affärerna på Salvadors fiskmarknad har minskat, enligt Leila Carreiro som gör inköp där till sin restaurang, Dona Mariquita, som specialiserar sig på traditionell mat från Bahia. Hennes skaldjur kommer från lokala leverantörer, inklusive ostron från en quilombo - en gemenskap av ättlingar till förrymda slavar - som kämpade för att skrapa ut sitt uppehälle redan innan utsläppet.

"Restaurangen är tom och den är inte bara min, det är majoriteten av dem, " sa Carreiro. "Leverantörer är desperata, ringer för att fråga om vi inte vill ha något. Det är stoppat. Allt är stoppat. Det finns ingen rörelse, inga kunder. Den här säsongen, några år sedan, huset skulle vara fullt."

Det är omöjligt att säga i detta skede om råoljan har slutat skölja i land eller kommer att fortsätta, enligt Lucas Costa, Bahia statssekreterare för jordbruk, boskap, bevattning, fiske och vattenbruk. Den federala regeringen undertecknade i fredags ett dekret för att ge 60, 000 över de nordöstra delstaterna med ett månatligt stipendium, lika med minimilönen, eller $270, med start i november. Men, i Bahia åtminstone, det kommer endast att tillhandahållas för fiskare av tre typer av fisk, sa Costa.

"There are a total of 130, 000 fishermen in the state, and many of them are not going to be eligible. We're hoping for a more correct response, " Costa said in an interview.

Sålänge, fishermen are waiting, and growing ever more frustrated.

Givaldo Batista, president of the Conde fishing colony north of Salvador, has three children to feed and says that, even though he has heard the fish are contaminated, he has no option but to eat them.

"Are we supposed to go hungry?" Batista asked. He added that the government's proposal as it stands is largely insufficient, due to the size of the area affected and the number of fishermen without a proper license.

"Tills nu, the fishermen haven't received anything, " he said. "No one has helped. Help here only comes from God."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.