Den irakiske bonden Sayyed Sattar vet att han snart kommer att behöva släppa en del av sin buffel när han undersöker flocken som badar i en tynande damm nära den heliga staden Najaf.

När södra Irak lider av en straffbar torka, desperata boskapsuppfödare måste sälja av djur för att hålla andra vid liv.

Sattar, 52, har redan sett några av sina bufflar dö av törst.

Nu, i ett försök att förhindra att andra går vilse, han tvingas säga adjö till några av sina prisade bestar.

"Med pengarna, vi kommer att kunna köpa vatten och hö till resten av flocken, " säger han till AFP, hans huvud täckt med en traditionell svartvit keffiyeh-halsduk.

Sattar är långt ifrån den enda bonden som drabbats av torkan.

Lokala myndigheter uppskattar att cirka 30 procent av boskapen i södra delen av landet har gått förlorade under torkan, antingen dör av törst eller såldes till slakt.

Det är ett stort slag för de uppskattade 475, 000 familjer som försörjer sig på boskap i södra delen av det konfliktdrabbade landet.

Sök efter vatten

Herder Ali, 24, förstår bara alltför väl de utmaningar som står inför.

Han måste resa allt längre avstånd med sin flock för att hitta vatten.

Runt honom, kanalerna har torkat och den spruckna jorden, tomma vattenledningar, och dött gräs vittnar om hur få alternativ bönderna nu har.

För att släcka törsten på sina djur måste de betala, och priset på vatten har stigit, han säger.

Bristen på vatten är smärtsam i ett område som en gång utgjorde en del av den så kallade "fertila halvmånen".

Kallas "de två flodernas land" på grund av närvaron av de mäktiga Tigris och Eufrat, Irak har sett sina vattentillgångar krympa i flera år.

I år har nederbörden varit särskilt knapp och reservoarerna är för närvarande endast 10 procent fulla.

Utöver de naturliga orsakerna finns det också en mänsklig faktor som förvärrar problemet – att dela vattenresurser på regional nivå.

Grannarna Iran och Turkiet har i praktiken omdirigerat flera floder och bifloder som tidigare hjälpte till att bevattna Irak.

Den senaste lanseringen av Turkiets Ilisu-damm vid Tigris har gett ytterligare ett slag för det irakiska jordbruket och i juni tvingades myndigheterna göra ett tufft upprop.

Jordbruksministeriet stoppade odlingen av ris, majs och andra spannmål som förbrukar mycket vatten.

"Exodus"

För att hjälpa till att hålla boskapen vattnad, lastbilar gör rundor i södra Irak, erbjöd sig att fylla upp plasttankarna runt boskapsstallarna för $20 (17 euro).

Men när bönderna ser att kostnaderna stiger, priset som deras boskap får håller på att kollapsa.

Djur som en gång kunde ha gått för upp till $5, 000 per huvud säljs nu för så lite som $1, 500, vilket innebär att inkassering av en buffel bara kan täcka besättningen i två månader.

För att försöka klara sig har många bönder varit tvungna att ta lån i banker och skuldsätta sig.

Kan inte betala av sina räkningar, en grupp bönder gick nyligen ut på gatorna i södra Irak och bad om förseningar med sina betalningar.

"Aldrig i sin historia har Irak känt till en sådan katastrof, sade Ahmed al-Issawi, chef för lantbrukskooperativet i Najaf.

"Våra djur tvingas dricka vatten där inte ens myggor kan överleva."

Torkan har sett andra problem öka – sjukdomar, maskar och epidemier.

Djur "förorenar varandra väldigt snabbt och dör", säger Issawi.

De mesopotamiska myrarna, en av de största våtmarkerna i regionen, har länge setts som en av juvelerna i södra Irak.

Men nu hjälper de inte längre att garantera en inkomst för de som bor där, vilket betyder att folk redan har börjat flytta bort – och fler ser ut att följa.

"Det kommer att bli en utvandring, " varnade Issawi.

© 2018 AFP