De senaste månadernas rubriker läser som en internationell eko-thriller.

Vid Mauna Loa Observatory, högt uppe på en hawaiiansk vulkan, forskare mäter ovanliga nivåer av CFC-11 i atmosfären. Mätningarna förbryllar det vetenskapliga samfundet:CFC-11, en stark ozonnedbrytande gas, har övervakats noggrant sedan det förbjöds enligt 1987 års Montrealprotokoll. Men mätningarna bekräftas snart av observationsstationer på Grönland, Amerikanska Samoa och Antarktis. Bevisen pekar på olaglig produktion av den förbjudna kemikalien, hotar den bräckliga återhämtningen av jordens UV-avskärmande ozonskikt. Men identiteten på miljösuperskurken förblir ett mysterium.

Sedan, ett genombrott. Genom att köra globala klimatmodeller baklänges, ett team av forskare i Boulder, Colorado, spåra källan till CFC-11 till Östasien. Leden hämtas av Miljöutredningen, en liten aktivistorganisation baserad ovanför ett kafé i Islington, London. EIA skickar utredare till Kina och avslöjar en skenande olaglig produktion av CFC-11 för isoleringsskum som används i den kinesiska byggindustrin. "Det här är ett miljöbrott i massiv skala, säger Clare Perry, MKB:s klimatkampanjledare.

Under tiden, forskare och diplomater från hela världen konvergerar till Wien för ett möte i FN:s arbetsgrupp om Montrealprotokollet. MKB:s storsäljande rapport står högt på agendan. Men kan det internationella samfundet slå sig samman igen för att skydda ozonskiktet och rädda "världens mest framgångsrika miljöavtal?"

En modell för samarbete

Förra gången ozonhålet var förstasidans nyheter, President Ronald Reagan åt fortfarande gelébönor i Oval Office. 1985 tillkännagav brittiska forskare upptäckten av en chockerande minskning av atmosfäriska ozonkoncentrationer högt över Antarktis. "Ozonhålet, "som det blev känt, orsakades av ozonätande kemikalier som kallas klorfluorkolväten (CFC) som används som kylmedel i luftkonditioneringsanläggningar och drivmedel i aerosolsprayburkar.

Upptäckten väckte den allmänna opinionen, särskilt över oro för risken för hudcancer, grå starr och solbränna i samband med ökad exponering för ultraviolett strålning. I Australien och Nya Zeeland, populära annonskampanjer med en dansande mås uppmuntrade strandbesökarna att "ta på sig en skjorta, gå på solkräm, och smälla på hatten!".

Även om många osäkerheter om vetenskapen kvarstod – som ivrigt utnyttjades av den kemiska industrin – insåg president Reagan faran som ozonhålet utgör och stödde kraftfullt internationella förhandlingar om att förbjuda CFC, inklusive CFC-11. Den 1 januari 1989 Montrealprotokollet om ämnen som bryter ned ozonskiktet blev lag.

I sitt undertecknande uttalande, Reagan förebådade Montrealprotokollet som "en modell för samarbete" och "en produkt av erkännande och internationell konsensus om att ozonnedbrytning är ett globalt problem." Det förblir hans signatur miljöprestation.

En bestående inverkan på jordens klimat

Tre decennier efter Montreal, ozonskiktet visar tecken på återhämtning. I januari 2018, en NASA-studie fann att ozonhålet var det minsta det hade varit sedan 1988, året innan Montrealprotokollet trädde i kraft. Men en fullständig återhämtning kommer att ta decennier. "CFC har en livslängd från 50 till 100 år, så de hänger kvar i atmosfären väldigt länge, " sa NASA-forskaren Anne Douglass, en av författarna till studien. "När ozonhålet är borta, vi tittar på 2060 eller 2080."

Sålänge, CFC fortsätter att påverka jordens klimat på några oväntade sätt. CFC är kraftfulla växthusgaser, med fler än 5, 000 gånger uppvärmningspotentialen för en ekvivalent vikt koldioxid. Det uppskattas att förbudet av CFC och andra ozonnedbrytande kemikalier har försenat den globala uppvärmningen med så mycket som ett decennium.

Dock, dessa vinster hotas av de ozonvänliga, men värmefångande, kemikalier som har ersatt CFC i våra luftkonditioneringsapparater och isolering. Den senaste ändringen av Montrealprotokollet kommer att fasa ut användningen av denna nya klass av kemikalier till 2028.

Ännu mer överraskande är ozonhålets komplexa inverkan på jordens atmosfär och hav. Förlusten av UV-absorberande ozon över Sydpolen har förändrat vindmönstret runt Antarktis. Förstärkta vindar som blåser över södra oceanen drar mer djupt vatten mot ytan, där det "ventileras" genom kontakt med atmosfären.

Djupt antarktiskt vatten är rikt på kol, vilket gör den till en dålig absorberare av atmosfärisk CO₂. Det betyder att havet har blivit mindre effektivt för att ta bort överskott av koldioxid från atmosfären, minska dess förmåga att kompensera den globala uppvärmningen.

Lärdomar från en värld som undviks

Framgången med Montrealprotokollet ger lärdomar för dagens ansträngningar för att möta mänskligt framkallade klimatförändringar. Kraftfullt ledarskap av Reagan och den dåvarande brittiske premiärministern, Margaret Thatcher, en utbildad kemist, var avgörande under förhandlingarna om fördraget. Protokollet började blygsamt och var utformat för att vara flexibelt så att fler ozonnedbrytande ämnen kunde fasas ut genom senare ändringar. Utvecklingsländerna fick också incitament och institutionellt stöd för att uppfylla sina efterlevnadsmål.

Men den kanske viktigaste lärdomen är behovet av handling, även när vetenskapen ännu inte är avgörande. "Vi behöver inte absolut säkerhet för att agera, säger Sean Davis, en klimatforskare vid US National Oceanic and Atmospheric Administration. "När Montreal tecknades, vi var mindre säkra då på riskerna med CFC än vi är nu på riskerna med utsläpp av växthusgaser."

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.