Bakom en blå vägg som tätar en före detta motorvägstunnel sträcker sig en massiv inomhusgård som badar i rosa färgat ljus.

Frukt och grönsaker växer hydroponiskt – utan jord – i vertikalt staplade lager inuti, upplyst av neon-rosa lysdioder istället för solljus.

Operatörer av denna högteknologiska anläggning i Sydkorea säger att det är världens första vertikala inomhusgård byggd i en tunnel. Det är också den största sådana gården i landet och en av de största i världen, med en golvyta på 2, 300 kvadratmeter (25, 000 kvadratfot), nästan hälften så stor som en amerikansk fotbollsplan.

Vertikalt jordbruk inomhus ses som en potentiell lösning på den förödelse som orsakats av grödor av det extrema vädret kopplat till klimatförändringar och till brist på mark och arbetskraft i länder med en åldrande befolkning.

Tunneln, cirka 190 kilometer söder om Seoul, byggdes 1970 för en av Sydkoreas första stora motorvägar. En gång en symbol för landets industrialisering, den stängdes 2002. Ett inomhusjordbruksföretag hyrde tunneln av regeringen förra året och förvandlade den till en "smart farm".

Istället för cikadornas kvitter, Claude Debussys "Clair de Lune" resonerar i tunneln i hopp om att stimulera grödornas sunda tillväxt.

"Vi spelar klassisk musik eftersom grönsaker också älskar att lyssna på musik som vi gör, sa Choi Jae Bin, chef för NextOn, företaget som driver den vertikala gården.

Sextio sorters frukt och grönsaker växer under optimerade förhållanden med hjälp av Nextons egna odlings- och skördesystem. Bland dem, 42 är certifierade som icke-bekämpningsmedel, inga herbicider och icke-GMO-produkter, sa Dave Suh, NextOns teknikchef.

Han sa att tunneln ger temperaturer på 10 till 22 grader Celsius (50 till 72 Fahrenheit), gör det möjligt för företaget att optimera tillväxtförhållandena.

Högteknologiska smarta gårdar, används också på platser som Dubai och Israel där odlingsförhållandena är utmanande, kan vara en nyckel till att utveckla ett hållbart jordbruk, sa experter.

"Samhället åldras och urbaniseringen intensifieras när vår jordbruksarbetskraft krymper, sa Son Jung Eek, en professor i växtvetenskap vid Seoul National University. Smart jordbruk kan hjälpa till att möta den utmaningen, han sa, samt göra det lättare att odla högvärdiga grödor som är känsliga för temperatur och andra förhållanden.

Bara drygt 16 procent av Sydkoreas mark ägnades åt jordbruk 2016, enligt statlig statistik. Landsbygdsbefolkningen har minskat med nästan hälften under de senaste fyra decennierna, trots att den totala befolkningen har vuxit med nästan 40 procent.

Jordbruksministeriet meddelade tidigare i år att det kommer att investera i smart gårdsutveckling i hela landet, utökar sin totala yta till 7, 000 hektar (17, 000 tunnland) från nuvarande 4, 010 hektar (9, 900 tunnland).

Att göra vinst kan vara utmanande för vertikala gårdar inomhus med tanke på de höga kostnaderna för konstruktion och infrastruktur. NextOn sänker byggkostnaderna till hälften genom att använda den övergivna tunneln och utveckla egna LED -lampor och annan teknik.

De egenutvecklade teknologierna minskar vatten- och energianvändningen och behovet av arbetare, minska driftskostnaderna, sa Suh. Sensorer i varje vertikalt lager mäter variabler som temperatur, fuktighet, ljus, nivåer av koldioxid och mikrodamm för att upprätthålla en optimerad miljö för varje gröda.

Grödorna kommer att kosta mindre än konventionellt odlade ekologiska grönsaker, sa Suh.

The farm will begin supplying vegetables to a major food retailer and a leading bakery chain beginning in late August, NextOn said.

Next up:more tiers of crops in the remaining two-thirds of the tunnel to grow high-value fruits and medicinal herbs.

Suh said the medicinal plant market is currently dominated by a few countries and regions.

"Our goal is to achieve disruptive innovation of this market by realizing stable mass production of such premium crops, " han sa.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.