En fjärdedel av världens tropiska land kan försvinna i slutet av seklet om inte kött- och mejerikonsumtionen minskar, forskare har varnat.

Om den globala efterfrågan på animaliska produkter fortsätter att växa, stora delar av naturlig mark kommer att försvinna, vilket kan leda till omfattande förlust av arter och deras livsmiljöer.

Cirka nio procent av den naturliga marken – varav 95 procent finns i tropikerna – skulle kunna försvinna inom 80 år om inte globala kostvanor förändras, säger forskarna.

Forskare vid University of Edinburgh och Karlsruhe Institute of Technology studerade effekten av konsumtionstrender på regioner med biologisk mångfald - områden som har en mängd däggdjur, fåglar, groddjur och växtliv.

De fann att snabba ökningar av kött- och mjölkproduktionen resulterar i kraftiga ökningar av markrensningen i tropiska regioner som hyser höga nivåer av biologisk mångfald.

När inkomsterna ökar över hela världen, konsumtionen har skiftat från basvaror som stärkelsehaltiga rötter och baljväxter till kött, mjölk, och raffinerat socker.

Kött- och mejeriproduktion är förknippad med högre mark- och vattenanvändning och högre utsläpp av växthusgaser än någon annan mat.

Genom att ersätta animaliska produkter med växtbaserade alternativ, de förutspår att den globala efterfrågan på jordbruksmark kan minska med 11 procent.

Forskare fann också att industriella fodersystem minskar jordbrukets expansion men kan öka miljöförstöringen på grund av jordbruksföroreningar som gödningsmedel.

Studien kommer efter att Intergovernmental Panel on Climate Change förra veckan publicerade en särskild rapport som identifierade att minska köttkonsumtionen som ett viktigt fokus för att mildra klimatförändringarna.

Huvudförfattare Dr. Roslyn Henry, sa, "Att minska kött- och mejerikonsumtionen kommer att ha positiva effekter på utsläppen av växthusgaser och människors hälsa. Det kommer också att hjälpa den biologiska mångfalden, som måste bevaras för att säkerställa att världens växande befolkning får mat. Att förändra vår kost kommer att leda till en mer hållbar framtid och komplettera målen för livsmedelsförsörjning samtidigt som vi tar itu med globala matojämlikheter."