Vice premiärminister Michael McCormack föreslog förra veckan att regeringen skulle överväga att ändra lagen för att tillåta att vatten tas från miljön och ges till bönder som kämpar med torkan.

Detta är en dålig idé av flera skäl. Först, miljön behöver vatten både i torra och våta år. Andra, att ensidigt ingripa i hur vatten fördelas mellan användarna undergräver vattenmarknaden, som nu är värd miljarder dollar. Och, tredje, under torra år får miljön också en mindre anslag, så det finns helt enkelt inte tillräckligt med vatten för att göra detta värt besväret.

Faktiskt, det växande politiska trycket som sätts på miljövattenhållare att sälja sitt vatten till bönder är precis den typ av inblandning som organ som Commonwealth Environmental Water Holder bildades för att undvika.

Miljön behöver alltid vatten

Den pågående hållbara användningen av floder bygger på att centrala ekosystemfunktioner upprätthålls, och det betyder att miljövatten behövs i både våta och torra år. Målen med miljövattning ändras från att ge större våtmarksöversvämningar under våta år, att upprätthålla kritiska tillflyktsorter och grundläggande ekosystemfunktioner under torra år.

Långa torrperioder orsakar allvarlig stress för ekosystemen, som under millennietorkan när många röda tandkött från Murray River var sjuka av salthalt och brist på vatten. Miljövatten är avgörande för ekosystemens överlevnad under dessa perioder.

Enligt befintliga regler, miljömässiga vatteninnehavare kan sälja och köpa vatten för att leverera maximal nytta på de platser och tidpunkter det behövs som mest.

Men under torra år får miljövattenhållarna samma vattentilldelningar som andra brukare. Så det är mycket osannolikt att det kommer att finnas något "extra" vatten under torka. Under en torr period, miljön är i akut behov av vatten för att skydda hotade arter och upprätthålla grundläggande ekosystemfunktioner.

Vi bör vara försiktiga när miljövatten säljs under torka, eftersom detta äventyrar möjligheten för miljövattenhållare att uppfylla sina mål att skydda flodernas hälsa. När medlen från försäljningen inte används för att minska förlusten av tillgängligt vatten till miljön, detta är ännu mer riskabelt.

Säkra vattenrättigheter stödjer alla vattenanvändare

Som svar på McCormacks förslag, National Irrigators' Council hävdade att tvångstagande av vatten från miljön faktiskt kan skada bönder som är beroende av vattenmarknaden som inkomstkälla eller vatten under torka.

Vattenmarknaderna stöds av tydliga lagliga rättigheter till vatten. Med andra ord, de rättigheter som miljön innehar är desamma som de som innehas av bevattningsföretag. Om regeringen börjar behandla miljömässiga vattenrättigheter som knappt värda papperet de är tryckta på, bönderna skulle ha all anledning att frukta att deras egna vattenrättigheter på liknande sätt kan avlägsnas i framtiden.

Att upprätthålla vattenmarknadens integritet är viktigt för alla deltagare som har valt att sälja vatten, baserat på rimliga förväntningar på hur priserna kommer att hålla sig.

Kan det verkligen hjälpa jordbrukare att ta miljövatten?

Som den federala vattenresursministern David Littleproud noterade denna vecka, miljövatten är bara cirka 8 % av den totala vattentilldelningen i lagring i hela Murray Darling Basin. I södra bassängen, det är fortfarande bara cirka 14 %. Detta innebär att mellan 86 % och 92 % av vattnet som för närvarande ligger i lager redan är avsatt för mänsklig användning, inklusive jordbruk.

Det uppmanas att samväldesregeringen ska behandla torka som en nödsituation och att ta (eller "låna") vatten från miljövatteninnehavare. Men Murray-Darling Basin Plan har redan särskilda arrangemang på plats för nödsituationer där kritiska mänskliga vattenbehov är hotade.

Den nuvarande situationen i New South Wales är inte en nödsituation enligt planen. Vattenresurserna över norra Murray-Darling Basin är verkligen låga, men förråden i södra bassängen är fortfarande 50-75 % fulla. Även om många licensinnehavare i NSW fick noll vatten i julis tilldelningsomgång, högsäkerhetsvattenlicenser ligger på 95-100 %. I norra Victoria, de flesta högtillförlitliga vattenandelar på Murray har en tilldelning på 71 %.

Situationen kan därför hanteras med hjälp av befintliga verktyg, som att ge direkt ekonomiskt stöd till jordbrukssamhällen och köpa vatten på vattenmarknaden.

Miljövatten är en investering, inte en lyx

Som Australiens första nationer har känt till i årtusenden, en hälsosam miljö är inget tillval. Det underbygger hållbarheten och säkerheten för vattnet vi är beroende av. När flodflödena minskar, vattnet blir för giftigt för att användas.

Vatten har allokerats till miljön i hela Murray-Darling Basin för att förhindra de katastrofala blågröna algblomningarna och salthaltsproblemen som vi har upplevt tidigare. Om vi ​​vill vara trygga, säkra vattenförsörjningen för människor, boskap och grödor, vi måste hålla dessa viktiga flod-ekosystem vid liv under torkan.

Bara under det senaste decenniet, Australien har spenderat 13 miljarder USD av skattebetalarnas pengar för att få tillbaka vattenanvändningen i Murray-Darling Basin till hållbara nivåer. Om vi ​​låter våra regeringar behandla miljön som en "vattenbank" att spendera när tiderna blir tuffa, denna enorma investering kommer att ha gått till spillo.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.