Det verkar som om nya åtgärder för att bekämpa plastföroreningar tillkännages varje vecka, från 5p -plastpåsavgiften till regeringar som debatterar en skatt på plastförpackningar. Företag visar också sina gröna meriter när stora stormarknader lovar att minska plastförpackningar tillsammans med några multinationella företag.

Med så allvarliga steg, det ser ut som om vårt problem med plast snart kommer att åtgärdas. Innan vi blir för glada, andra nyheter nyligen inkluderar miljarder dollar som investeras i nya plastraffinaderier och plast som finns överallt, inklusive i vår jord.

Det uppskattas att 4,8–12,7 miljoner ton plast kommer in i havet från landbaserade källor årligen. Det är allt från tandborstar till mikroplast som bärs av bildäck. Plasten som finns i havet kommer från alla länder i världen och om vi ska hantera det behöver vi en världsomspännande lösning.

Liksom COP24 för klimatförändringar, ett internationellt toppmöte för plastföroreningar skulle kunna uppnå just det.

Få världen att återvinna

Vi har vissa internationella lagar som försöker hantera plastföroreningar. FN:s havsrättskonvention innehåller ett åtagande att ”förebygga, minska och kontrollera föroreningar från landbaserade källor "som täcker plast. På senare tid har Honolulu-strategin enades 2011 om att hjälpa till att ta itu med marint skräp från landbaserade aktiviteter. Om dessa åtaganden skulle uppfyllas fullt ut skulle vårt plastproblem minskas kraftigt.

En fråga är att dessa skyldigheter är beroende av att plast erkänns som skadligt för människor eller marint liv. Plast har länge ansetts vara ett underverk, vilket gör det moderna livet möjligt. Liksom andra "underbara uppfinningar" som de ozonätande CFC:erna, det är först när plast har börjat ackumuleras i världen som vi har insett att det är ett problem.

En andra fråga är att varje land har svarat på detta problem på olika sätt. Kenya, till exempel, har antagit lagstiftning som förbjuder plastpåsar för engångsbruk, medan Storbritannien har lagt till en avgift för deras användning.

Aktuella förslag för att hantera plast fokuserar på att öka återvinningen. Det är dock värt att komma ihåg att endast cirka 11% av plasten för närvarande återvinns runt om i världen. Om vi ​​ska förlita oss på återvinning som ett sätt att hantera plastföroreningar måste vi snabbt öka återvinningen i nästan alla länder.

En ökning av återvinningen i den utsträckning som behövs kan inte hända över en natt. Vi skulle behöva effektiva och tillgängliga återvinningsanläggningar och offentlig utbildning. Båda skulle behöva stora investeringar av tid och resurser över hela världen.

Ett fördrag kan vara ett sätt att samordna sådana åtgärder och dela kunskap om hur man bäst kan förbättra återvinning. Länder delar redan kunskap om hur de uppfyller vissa fördragsskyldigheter genom rapporter till ett styrande organ om klimatförändringar, ett liknande tillvägagångssätt kan tas i ett plastavtal.

Skatta och byt ut

En annan åtgärd som används är beskattning. Antagandet är att om vi gör plast dyrare så kommer antingen mindre att användas eller alternativa material kommer att ersätta dem. Insättningsavkastningssystem föreslås också som ett sätt att "knuffa" producent- och konsumentbeteende. Denna typ av åtgärder gör inte alltid, dock, uppmana önskat svar.

Ibland, till exempel, kostnaderna överförs helt enkelt till konsumenterna. Det är också svårt att tillämpa dessa åtgärder i tillväxtekonomier som saknar samma tillsynsorgan och infrastruktur för att övervaka dessa åtgärder, så andra tillvägagångssätt kan behövas.

Regeringar har ställts inför frågan om hur man ska hantera en genomgripande förorening som alla länder producerat tidigare och svaret var att anta ett fördrag för ett snabbt och samordnat svar. Det mest kända exemplet är Ozonkonventionen som antogs 1985 för att minska kemikalier som används i kylning och aerosoler som skadade ozonskiktet.

Liksom efterföljande fördrag om andra skadliga kemikalier, t.ex. POP -konventionen, the Ozone Convention tackled the most harmful first and was designed to enable alternatives to be introduced. Alternatives to harmful plastics do already exist – current plastics are largely derived from oil and so do not easily degrade.

Alternative plastics are being developed from prawn shells and from plants such as seaweed which will degrade more easily.

Ban the unnecessary, phase out the rest

World leaders have called for action on plastics. It's time to follow through with a "plastics convention", containing binding commitments to phase out and prevent future plastic pollution.

A plastics convention could ban oil-based plastics in a similar way to the ban on ozone-eating chemicals. Single use bags and straws could be phased out almost immediately under a global treaty, with other plastics addressed over a longer time frame. Those used in medical surgery may take decades to phase out, but support could be provided to industry to develop bioplastics, or other alternatives to plastics.

A treaty could also address gaps in the current law. There is, till exempel, no provision for cleaning up the plastics already in the ocean. A new treaty could provide for a clean up fund to address these "legacy" plastics.

The fund could be supported through contributions from importers and exporters of plastics, as already happens with importers and exporters of oil who pay into a fund to address harm from oil spills, or through a tax on oil-based plastics products.

The public are clearly supportive of action to tackle plastic pollution and alternative materials are being developed that could replace oil-based plastics. A treaty negotiated by the world's governments would allow us to take coordinated action against oil-based plastics.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.