Det finns anledningar till att feminister använder sloganen "det personliga är politiskt", speciellt när män för argument med den urgamla idén att "biologi är öde".

Manglin Pillay, VD för South African Institution of Civil Engineering, nyligen tillgripit dessa typer av argument om bristen på kvinnor inom ingenjörsbranschen.

Med hänvisning till en del forskning hävdade Pillay i huvudsak att kvinnor var bättre lämpade att ta hand om barn än att arbeta inom området Science Technology Engineering and Maths (STEM). Han sa att detta förklarar underrepresentationen av kvinnor inom ingenjörsbranschen. Han skrev att:"Det faktum att fler män innehar högprofilerade chefsposter är enormt inte på grund av kön utan på grund av aptit på arbetsbelastning och extrema prestationskrav på den nivån ..."

Han noterade vidare att kvinnor inte har höga positioner inom ingenjörsbranschen eftersom de "väljer att ha flexibiliteten att ägna sig åt viktigare företag som familj och barnuppfostran..."

Artikeln väckte uppståndelse. Pillay har sedan dess bett om ursäkt för sin sexism efter ett ramaskri från många kvinnor inklusive ministern för vetenskap och teknik, Mmamoloko Kubayi-Ngubane, också en kvinna.

Oavsett ursäkt, vi måste förstå vilka typer av attityder som styr Pillays tänkande. Han är inte ensam om detta tänkande och en ursäkt betyder inte att attityder har förändrats. Och det finns en chans att Pillay missbrukade den berörda forskningen eftersom experter på området kommer till olika slutsatser.

Pillays argument gick ut på att anklaga kvinnor för att det finns så få av dem inom ingenjörsbranschen.

Det här är nonsens.

Resultaten av en studie om de erfarenheter kvinnor möter som ingenjörer på arbetsplatsen i USA belyser de faktorer som förklarar situationen. Studien, publiceras i Gränser i psykologi under 2017, involverade ett urval av 1464 kvinnliga ingenjörer som hade lämnat fältet. Den visade att deras beslut att lämna jobb inom ingenjörsområdet var relaterade till ett antal nyckelfaktorer.

För det första, dåliga och orättvisa arbetsförhållanden. Detta inkluderade orättvis ersättning samt oflexibla arbetsmiljöer som försvårar balansen mellan arbete och familj. För det andra, missnöje med att effektivt använda sina matematiska och naturvetenskapliga färdigheter, och slutligen bristen på erkännande på jobbet och tillräckliga möjligheter till avancemang.

Dessa fynd visar att balansen mellan arbete och privatliv och glastaket för kvinnor verkligen är problemen – inte en brist på ambition eller ett biologiskt behov av att mödra barn.

Problemet ligger därför inte hos kvinnor, men med arbetsplatsen och rättvisa i familjen. Om företag tar hand om dessa problem kommer kvinnor att stanna, och framsteg.

Siffrorna berättar en historia

Även om reproduktiva rättigheter gäller både män och kvinnor, graviditet ses ofta bara som en kvinnas "problem". Det är kvar till kvinnor att kämpa för mammaledighet, ofta mot otroliga odds med tanke på att många företag ser det som ett kostsamt krav.

Arbetslagstiftningen i Sydafrika ger nu betald mammaledighet – sex veckors betald ledighet, och totalt fyra månader utan lön. Men många företag följer bara det föreskrivna minimumet, och gör det också ofta svårt för kvinnor att ta denna ledighet.

Men forskning visar att företag som tar ett mer generöst tillvägagångssätt skördar frukterna.

Ta den amerikanska erfarenheten. De 100 bästa företagen i USA listade av tidningen Working Mother visar att företag som erbjuder upp till 16 veckors betald mammaledighet har en mycket högre andel kvinnor kvar. Och de har lägre personalomsättning.

Accenture, ett företag som har fördubblat sin mammaledighet till 16 veckor såg 40 % färre kvinnor lämna företaget inom ett år efter ökningen. KPMG ökade sin mammaledighet från 8 till 18 veckor och andelen kvinnor som behöll kvinnor ökade också. KPMG uppger att det är billigare att betala ytterligare 10 veckors ledighet och coachning för nyblivna föräldrar än att betala för en ny personal som motsvarar 78 veckors lön.

Det finns därför ett business case att göra för mammaledighet. Unga par tittar nu på vad företag erbjuder när det kommer till barnomsorgsarrangemang och de med bra mammaledighetspolicyer är mer attraktiva.

Flextid är ett annat viktigt sätt att behålla kvinnor i vissa yrken och göra det lättare för dem att kombinera barnomsorgsansvar med arbete. Tidningen Forbes kallar flexibla arbetsvillkor en icke förhandlingsbar för ingenjörer.

Hur man behåller kvinnor

Viktiga lärdomar kan dras från framgångsrika företag som har uppnått höga andelar av kvinnor och ökat personalens moral och produktivitet.

Förutom att öka betald mammaledighet, dessa företag har framgångsrikt utvecklat policyer som stödjer kvinnor när de återgår till arbete. De har gjort detta genom att utveckla värderingar som erkänner den långsiktiga vinsten av att ha kvinnor kvar, och gå upp på ledningsstegen. Men dessa värderingar måste modelleras på högsta ledningsnivå, såsom den position i vilken Pillay är en dominant.

Vad som inte borde hända under 2018 är att män i Pillays position fortsätter att skicka budskapet till kvinnliga ingenjörer att de inte kan mäta sig eftersom de är kvinnor.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.