En "guldrush" av havsbottenbrytning kan leda till oöverträffade skador på ömtåliga djuphavsekosystem, forskare har varnat.

Med stora beslut om framtiden för havsbottenbrytning väntas 2019-20, forskare och policyexperter från University of Exeter och Greenpeace har rekommenderat en rad åtgärder för att förhindra miljöskador.

De säger att djuphavsekosystem för närvarande behöver mer skydd, snarare än nya hot.

De hävdar också att gruvbrytning i djuphavet (djup under 200m) helt och hållet skulle kunna undvikas om mänskligheten rörde sig mot en "cirkulär ekonomi" som fokuserar på återanvändning och återvinning av metaller, minskar överkonsumtion och begränsar inbyggd inkurans av teknik.

"Denna "guldrush" drivs av vår ständigt växande efterfrågan på mineraler, " sa Dr. David Santillo, en marinbiolog och senior Greenpeace-forskare baserad vid University of Exeter.

"Ska vi tillåta brytning av havsbotten – med den risk det innebär för djuphavsekosystem – eller ska vi istället fokusera på att minska efterfrågan på jungfruliga mineraler?"

Forskarna efterlyser också ett förbättrat nätverk av marina skyddade områden, strikta regler och övervakning av all mänsklig verksamhet på havsbotten, och mycket större insyn i kostnaderna och fördelarna med all föreslagen gruvdrift.

"Djupet havet ligger utanför jurisdiktionen för någon enskild stat och vi behöver mer samlad global styrning för att förhindra förlust av biologisk mångfald från mänskliga aktiviteter", sa Dr Kirsten Thompson, en marinbiolog vid University of Exeter och medförfattare till studien.

"Vissa områden som är inriktade på havsbottenbrytning är kända för att vara hotspots för biologisk mångfald, inklusive livsmiljö för endemiska koraller och plantskolor för hajar."

Pappret, publiceras i tidskriften Frontiers in Marine Science , ger en översikt över det aktuella läget för regleringar och deras sannolika effektivitet, med syftet att stimulera en bredare diskussion innan den internationella havsbottenmyndigheten fattar några beslut om att tillåta kommersiell brytning av havsbotten.

"Många havsforskare är oroade över att när det första kommersiella kontraktet för gruvdrift har utfärdats, det kommer ingen återvändo, sa Kathryn Miller, en medförfattare till studien.

"Innan det händer, vi bör vara helt säkra på att vi har tittat noga på alla andra alternativ för en mer hållbar framtid."

Studien rekommenderar:

• Hållbarhet:Skapa en "cirkulär ekonomi" baserad på återanvändning och återvinning, förlänger produktens livslängd och motverkar överkonsumtion.
• Övervakning:Robust övervakning och forskning av djuphavsekosystem genom en internationell havsbyrå.
• Skydd:Etablera ett sammanhängande nätverk av marina skyddade områden.
• Transparens:Informera det globala samhället, inklusive alla ursprungsgrupper och små ö-stater, av kostnaderna och fördelarna med föreslagen verksamhet enligt FN:s konventions stadgande att aktiviteter i djuphavet ska utföras till "mänsklighetens bästa".
• Lagstiftning:Strikta regler för att förhindra skador på ekosystem måste upprätthållas av tillsynsorganet och verifieras oberoende.

Studien följer en tidigare artikel som föreslog att havsbottenbrytning skulle kunna göra oåterkalleliga skador på djuphavsekosystem.