En genomgång av geologiska bevis för tsunamier under de senaste 4500 åren i Medelhavet har avslöjat att så många som 90 procent av dessa översvämningshändelser kan ha misstolkats av forskare och istället berodde på stormaktivitet.

"Att förstå den verkliga förekomsten av förödande tsunamier är avgörande för att bedöma den nuvarande risken och införa lämpliga skyddsstrategier för tätbefolkade kuststäder, " säger seniorförfattare och forskare från UNSW Sydney, hedersprofessor James Goff.

"Ändå är det att skilja mellan tsunamier och stormavlagringar ett av de mest utmanande och hett omdiskuterade områdena inom kustgeovetenskapen.

"Efter intensiv mediebevakning av händelser som den förödande tsunamin i Indiska oceanen 2004, det har skett en markant ökning av geologisk forskning som rapporterar bevis för tidigare tsunamier i Medelhavet.

"Vår provokativa och aktuella studie tyder på att upp till 90 procent av anspråken på tsunamier som har inträffat i Medelhavet under de senaste 4500 åren måste omprövas. Risken från denna fara kunde ha överskattats avsevärt i denna region, " säger professor Goff.

Studien, av ett internationellt team av forskare från UNSW, det franska nationella centret för vetenskaplig forskning, och universiteten i Toulouse, Aix-Marseille och Exeter, publiceras i tidskriften Vetenskapens framsteg .

Cirka 130 miljoner människor bor runt Medelhavet och det är ett av världens ledande turistmål, med mer än 230 miljoner besökare per år.

Geologiska bevis för tidigare tsunamier inkluderar förekomsten av stora stenblock på klippiga kustlinjer, grova sedimentära avlagringar i kustlaguner, och marina avlagringar med hög energi långt in i landet.

Teamet studerade 135 tidigare händelser i åtta Medelhavsländer som hade identifierats i den vetenskapliga litteraturen som tsunamis på grundval av geologiska bevis, och som hade daterats med en mängd olika vetenskapliga tekniker.

"Vi jämförde dessa händelser med stormrekord för samma period, " säger studiens första författare Dr Nick Marriner från det franska nationella centret för vetenskaplig forskning.

"Vi fann att datumen för tsunamin toppade vart 1500:e år - omkring 200, 1600 och 3100 år sedan. Detta stämde väl med 1500-åriga klimatcykler av kylning i Medelhavet och Nordatlanten och ökad stormaktivitet.

"Detta tyder på att de flesta av de geologiska bevisen är relaterade till perioder med svåra stormar, snarare än tsunamis."

Medelhavet är känt för en av de mest katastrofala tsunamin genom tiderna - tsunamin som orsakades av Santorini-utbrottet för nästan 3500 år sedan som ödelade Kretas civilisation, leder till legenden om den förlorade staden Atlantis.