Våra hav är fulla av plast. Verkligen, vi utsätts regelbundet för bilder och berättelser om valar och havssköldpaddor som kvävs ihjäl på plastavfall. Havsplast är helt klart ett problem men vad är lösningen?

På ytan, det verkar klart, plast måste reduceras eller elimineras vid dess källa. Här är anledningen:Nittio procent av havsplasten kommer från 10 floder, varav åtta finns i Asien. Och de fem mest plastförorenande länderna är Kina, Indonesien, Filippinerna, Thailand och Vietnam.

Detta stämmer överens med vår erfarenhet längs Vietnams kust, där det finns högar av plast på stränderna, och där vi forskar om effekterna av marint plastskräp på kustnära försörjning.

Dock, när du tittar under ytan, du ser att dessa argument skyller plastikströmmen på konsumenterna i den globala södern – utan att nämna de som bor i det globala norr. Det är som om de inte har något ansvar för krisen.

Om vi ​​förstår avfall, inte som något som produceras av en grupp individers handlingar, utan snarare en produkt av socioekonomiska system som bidrar till att göra avfall och uppmuntrar till slöseri, problem med dessa dominerande förklaringar uppstår. Vi börjar se att västerländska konsumenter är en del av problemet och inte kan befrias från sitt ansvar.

Ojämlika avfallsflöden

Asiatiska länder har länge sysslat med att bearbeta plastavfallet som kommer från det globala norr. Men Kinas förbud mot importerat avfall i januari 2018 (varav mycket kom från det globala norr) störde helt handeln med plastavfall.

Nyhetsrapporter visar att Kanada, Förenta staterna, Storbritannien och Australien tog sig igenom stora delar av 2018 för att hitta en lösning på detta problem. Mycket av avfallet avleddes till grannländerna, inklusive Indonesien, Filippinerna, Thailand, Malaysia och Vietnam — fyra av dem är en del av de så kallade mest förorenande länderna.

Dessa länder är nu överväldigade av den stora mängden plast. Vietnam, till exempel, meddelade att det skulle förbjuda import av skrotmaterial i början av 2019, som svar på invånarnas oro över försämrade miljöförhållanden och lokalbefolkningens hälsa.

Exportproblem och ojämlikhet

Vissa individer, mestadels i det globala norr, försöker minska sin plastkonsumtion genom att undvika billiga plastsugrör och engångspåsar eller endast använda hållbara och hållbart producerade föremål.

Tyvärr, dessa "lösningar" vidmakthåller ojämlikhet, nationellt och internationellt. Alla har inte råd med en tandborste av bambu. Dessutom, hållbara alternativ är ofta gjorda av flera komponenter som är svårare att separera för återvinning när de väl kommer in i avfallsströmmen – och när de väl gör det, är långsammare att brytas ned.

Detta fokus på individuella åtgärder förbiser också det faktum att företag som använder plastförpackningar subventioneras genom offentligt finansierade kommunala avfallsprogram. Och lättare plastförpackningar är lika med billigare global frakt – vilket ytterligare uppmuntrar produktion och konsumtion av billigare plast.

Men den överlägset största konsekvensen av vår konsumentlivsstil är skapandet av slösaktiga utrymmen. När förorenade hav och smutsiga landskap blir allt vanligare, den ökade uppmärksamheten på felaktiga avfallshanteringsmetoder i "förorenande länder" har skapat uppfattningen att de missköter och missbrukar plast. De som tar emot det globala norra avfallet betalar det slutliga priset.

Städar i ordning

Exporten av avfall från det globala norr till det globala söder har varit kontroversiellt i mer än 30 år. FN:s utvecklingsprogram (UNDP) hävdade 1989 att detta vidmakthåller ojämlikhet och stödjer förflyttning av avfall över gränserna. UNDP föreslog nyligen att ordalydelsen i Baselkonventionen skulle ändras, så att importerat plastavfall inte längre skulle kallas "grönt avfall, "ge det mottagande landet rätt att vägra förorenat eller blandat plastavfall som det inte kunde hantera på ett säkert sätt.

Även om denna ändring inte har godkänts, att göra det skulle uppmuntra en bättre förståelse av källan till plast i våra hav istället för att anklaga utvecklingsländerna för deras felaktiga hantering.

Gör inga misstag, när vi kastar ut den engångskoppen, återvinna blomkålsomslag av plast eller köp in den nuvarande Marie Kondo-besattheten av att bara behålla "glada saker, "Vi stöds av strukturer av global ojämlikhet. Etisk konsumtion är fortfarande konsumtion, och det kanske inte alltid finns ett annat land eller deponi tillgängligt för våra kasserade saker.

Det kan tyckas rätt att uppmuntra återvinning, men det finns större konsekvenser. Återvinning kommer inte att lösa problemet med havsplast, och att peka finger åt den globala södern för dåliga avfallshanteringsmetoder reproducerar helt enkelt koloniala vanor att exportera problem och skylla på offer. Sanna lösningar vilar i minskad konsumtion och mer rättvis avfallshantering, inklusive att belöna hållbara idéer och tvinga företag att betala för att städa upp sin röra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.