I det västra antarktiska isarket, som är särskilt mottaglig för att påverka havsnivån, massförlusthastigheter är särskilt känsliga nära den punkt vid vilken en glaciär eller ishylla övergår till en regim av självhållande reträtt. I detta tillstånd, effekterna av havsuppvärmning och andra förändringar upprätthålls av dynamiken i en is som drar sig tillbaka, med glaciärförlustens hastighet starkt beroende på hur snabbt havet smälter ishyllan. Dessa resultat är tack vare ett teams forskning om de processer som reglerar förlust av ismassa i hela bassängen.

De delar av det västra antarktiska isarket som vilar över vatten innehåller tillräckligt med sårbar is för att höja den globala havsnivån med 3 meter (nästan 10 fot). De senaste intrången av varmare vatten och massförlust från denna region kommer att förvärras av förväntade förändringar i det globala klimatet.

Den snabba förändringen pågår nu på Thwaites Glacier, beläget i västra Antarktis isark, väcker oro över att ett tröskelvärde för en ostoppbar jordlinje -reträtt har varit eller är på väg att passeras, varefter ytterligare reträtt är oundvikligt även i avsaknad av fortsatt tvång. Jordlinjen är den punkt där glaciärens bas är på land. Från och med nu, glaciären flyter i havet. För att undersöka processer som reglerar förlust av ismassa från västra Antarktis isark, forskare använde den högupplösta BISICLES-ismodellen för att fånga realistisk jordlinjedynamik vid 250 meters upplösning. I en uppsättning modelleringsexperiment, de ökade långsamt havsmältningen av de omgivande ishyllorna för att identifiera den punkt vid vilken massförlust från smält kan bli självbärande från en förändring i isflödesdynamiken. I experimenten, detta inträffade med en smältning på 13 meter/år och systemet fortsatte att förlora massa tills nästan hela västantarktiska isarket evakuerades. Inlandsisen är en kritisk aktör för global havsnivåhöjning. Studien identifierar en viktig egenskap hos denna förändring i flödesregimer. Nära övergångspunkten, små skillnader i havstvång hade en långsiktig effekt på utsläppshastigheten. Teamet fann att med endast 0,5 meter/år ytterligare tvingande vid den tidpunkt då systemet upplever denna flödesövergång, utsläppshastigheterna var uppåt 50 procent högre i århundraden. Detta resultat beror på rollen som extra tvingande för att skapa brantare sluttningar vid jordlinjen som, i tur och ordning, orsaka högre urladdningshastigheter. Denna positiva återkoppling för mekanismen för marina isarkinstabilitet innebär att detaljer om hur havet tvingar in is över tröskeln för instabilitet kommer att vara avgörande för att bestämma långsiktiga stigningar i havsnivån.