En ledande marinforskare från Heriot-Watt-universitetet tog livet av tillfället i akt att dyka till havets botten.

Med hjälp av djuphavsubåten som heter Alvin, som blev känd genom sin första undersökning av vraket av Titanic, Professor Andrew K. Sweetman från Lyell Center i Edinburgh gjorde 2500 meter ned till havsbotten utanför Mexikos västkust i december 2019.

Här, han hjälpte till att undersöka återhämtningen av djuphavsventiler från vulkaniska utbrott under vattnet och samlade livprover för att undersöka förekomsten av parasiter i dem. Han besökte också historiska vulkaniska ventiler som inte längre var aktiva för att dokumentera hur biologin förändras eftersom mycket lite är känt om dessa ekosystem.

Det är inte första gången professor Sweetman har studerat djuphavsbotten. Några av hans senaste arbete i Stilla havet hittade en potentiellt ny källa till organiskt material - mikrobiell biomassa producerad av CO ₂ -produceras på plats som kan fungera som mat för djuphavsorganismer. Före detta, forskare trodde att den största matkällan till djuphavsbotten ekosystem var organiskt material - som död fisk och plankton.

Professor Sweetman sa att "bakteriell biomassa potentiellt blir en matkälla för andra djur i djuphavet, så det vi har upptäckt är faktiskt en potentiell alternativ matkälla i de djupaste delarna av havet, där vi trodde att det inte fanns någon. Också, om resultaten från studien skalas upp till haven globalt, det kan betyda 200 miljoner ton CO ₂ förvandlas till biomassa varje år. "

Genom nyfinansierade forskningsprojekt, Professor Sweetman syftar till att utforska vikten av denna nya process i andra regioner i Stilla havet och Atlanten under de kommande 4-5 åren.

Han säger:"Vi måste utforska denna process mer detaljerat som för närvarande, vi vet inte var energin kommer från CO ₂ fixering, och vilka mikrober som fixerar C i deras biomassa. När vi väl kommit på det här, vi kan börja förhöra tillgängliga data om mikrobiell mångfald i djuphavet för att bedöma var denna process sker i havet. "

Professor Sweetman förklarade att detta arbete är avgörande för att förstå effekterna av störningar i djuphavet, som gruvdrift. Området han för närvarande arbetar i Clarion Clipperton Fracture Zone (CCFZ), Stilla havet har undersökts omfattande för sin djuphavsbrytningspotential och forskargrupper genomför nu undersökningar för att bedöma CCFZ:s biologiska mångfald för att förstå vilken inverkan djuphavsbrytning kan ha.

Ökad efterfrågan på metaller och sällsynta jordartsmetaller för användning inom elektronik och infrastruktur för förnybar energi påskyndar forskning om djuphavsmineraler och deras potential för exploatering. CCFZ är av särskild betydelse på grund av stora mängder polymetalliska knölar - ca. 30 miljarder ton. Noduler här är rika på mangan, koppar, kobolt, nickel, och spårmetaller som molybden, litium och sällsynta jordartsmetaller.

Professor Sweetman förklarar:"Småskaliga störningsförsök som vi har genomfört har visat begränsad återhämtning av havsliv och mikrober under långa perioder, därför kan djuphavsbrytning väsentligt påverka havsbottenmikrober som aktivt kan ta bort CO ₂ . Om en betydande mängd CO ₂ tas bort varje år av mikrobiella samhällen inom gruvområden, gruvdrift kan oavsiktligt påverka denna viktiga ekosystemtjänst i djuphavet. "