University of Toronto student George Sandler blev chockad över att se regnskogsgolvet plötsligt vakna till liv runt honom, som i en scen från en Indiana Jones-film.

"Skogsbotten började prassla runt mig, säger Sandler, "när dussintals krabbor dök upp från hål och springor. Vissa var enorma, storleken på mattallrikar. Jag såg till och med en eremitkräfta klättra upp i ett träd, släpar det tunga skalet med sig."

Men Sandler var inte på fältet för att studera krabbor. Han var i Dominikanska republiken för att ta en folkräkning av regionens Anolis-ödlaarter för en studie om effekterna av avskogning som utförs av forskarna Luke Mahler, Luke Frishkoff och medarbetare. I den karibiska nationen, avskogning är den huvudsakliga formen av förlust av naturliga livsmiljöer när invånarna hugger ned regnskog för att producera träkol, samt skapa betesmarker för boskap och jordbruksmark för grödor.

Det är ingen överraskning att avskogning har en djupgående effekt på den biologiska mångfalden; forskare har studerat detta problem runt om i världen i decennier. Vad som är förvånande är svårigheten de fortfarande har att göra detaljerade förutsägelser om vilka arter som överlever, särskilt i förhållande till andra faktorer som klimatförändringar och naturliga lokala förhållanden.

Nu, använda de uppgifter som samlats in i folkräkningen, forskargruppen har upptäckt detaljer om hur Anolis ödlor påverkas av förlusten av deras livsmiljö.

"När det gäller att förutsäga effekterna av avskogning, säger Mahler, "Höjden spelar roll."

Mahler är biträdande professor vid institutionen för ekologi och evolutionsbiologi (EEB) vid fakulteten för konst och naturvetenskap vid University of Toronto. Frishkoff ledde forskningen medan han var postdoktor i Mahlers labb vid U of T och är huvudförfattare till uppsatsen som beskriver deras resultat, publiceras idag i Naturekologi och evolution ; han är för närvarande biträdande professor vid University of Texas i Arlington. Sandler och forskare från National Museum of Natural History i Santo Domingo var också medförfattare.

Mahler och Frishkoff analyserade populationer av ödlor i både låg- och höglandsregioner som drabbats av avskogning. Rent generellt, låglandet är varmare än höglandet på grund av höjden; också, skogstak blockerar direkt solljus, gör skogar på alla höjder kallare än sin omedelbara omgivning.

"Det visar sig att avskogning förändrar ödlasamhällen på fundamentalt olika sätt i låglandet jämfört med höglandet, säger Mahler. I låglandet, avskogning minskar antalet individer, men inte vilka arter som förekommer i ett område. På höglandet, det är tvärtom."

"När skogen huggs ner på högre höjder, säger Frishkoff, "de nyskapade höghöjdsbetesmarkerna blir fyllda med arter vi såg nere i de varmare lågländerna. Men, de lokalt anpassade fjällödlorna kan inte överleva."

Invasionen till höglandet av ödlor med låglandsboende möjliggjordes av en kombination av mänsklig aktivitet och naturliga faktorer; dvs avskogning respektive höjd. Tack vare höjden, temperaturen på avskogade fält i höglandet var jämförbar med temperaturen i skogklädda lågland.

Som det är i många regioner runt om i världen, problemet med avskogning i Dominikanska republiken är allvarligt. 2016, Mahler meddelade upptäckten av en tidigare okänd kameleontliknande Anolis-ödla på ön Hispaniola. I tidningen som beskriver upptäckten, Mahler och hans medförfattare rekommenderade att den nya arten, kallad Anolis landestoyi, omedelbart klassas som allvarligt hotad eftersom ödlan hotades av olaglig kalhygge i regionen.

Till skillnad från krabbor som trängdes runt Sandler i regnskogen, ödlorna var mer svårfångade och svåra att överblicka. För att få korrekta räkningar, studenterna använde en teknik som kallas mark-resight.

"Vi vandrade ut till våra utsedda tomter, säger Sandler, som var en grundutbildningsstudent medan han utförde fältarbetet och är för närvarande en EEB-student vid U of T. "Sedan gick vi runt och letade efter ödlor. Vi bar en färgsprutpistol fylld med en giftfri, vattenlöslig färg – en annan färg för var och en av de sex observationsperioderna. Om vi ​​såg en ödla skulle vi notera arten, om det redan hade någon färg på sig, och färgen på färgen. Sedan skulle vi spraya ödlan med färgpistolen vi bar, en uppgift som var lite knepig med några av de mer skrämmande arterna!"

Måla på en ödla visade att den redan hade räknats; och antalet omålade ödlor som observerades under varje period gjorde det möjligt för forskarna att beräkna hur många ödlor som blev oräknade.

"Det är inte ditt typiska sommarjobb, ", säger Mahler. "Varje undersökning är i grunden ett spel där du försöker hitta alla ödlor i ett område och zappa dem med färg. Det är en rörig affär, men vi får bra data från det."

"Våra resultat hjälper oss att bättre förstå de sannolika konsekvenserna av klimatförändringar och hur de kommer att interagera med mänsklig markanvändning, säger Frishkoff.

För Anolis-ödlor i lågland, avskogning betyder bara en minskning av överflöd eller förflyttning till höglandet. Men för höglandsarter, läget är mer kritiskt. Till skillnad från sina låglandskusiner, de har redan nått hög mark och inför avskogning har de ingenstans att ta vägen - en situation som står inför allt fler arter runt om i världen.

"Våra data tyder på att även om många Anolis-arter på låglandet kanske inte påverkas allvarligt av avskogning och den gradvisa uppvärmningen som klimatförändringarna orsakar, säger Frishkoff, "Det motsatta är sant för den unika fjällödlan som inte tolererar markanvändningsförändringar väl, och som redan är på toppen av ön.

"Markanvändning och klimatförändringar är ett dubbelfall för dessa arter. Om vi ​​hugger ner bergsskogarna har dessa ödlor ingenstans att ta vägen. Gradvis uppvärmning kan driva arter uppför sluttningar, men när du redan är på toppen av berget, du kan inte flytta högre."