Miljarder gräshoppor som svärmar genom Östafrika är resultatet av extrema väderlekssvängningar och kan visa sig vara katastrofala för en region som fortfarande dras av torka och dödliga översvämningar, sa experter i fredags.

Täta moln av glupande insekter har spridit sig från Etiopien och Somalia till Kenya, i regionens värsta angrepp på årtionden.

FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) uppskattade en svärm i Kenya till cirka 2, 400 kvadratkilometer (cirka 930 kvadratkilometer) – ett område nästan lika stort som Moskva – vilket betyder att det kan innehålla upp till 200 miljarder gräshoppor, som var och en konsumerar sin egen vikt i mat varje dag.

Invasionen av gräshoppor är den största i Etiopien och Somalia på 25 år, och den största i Kenya på 70 år, enligt FAO.

Om avmarkerat, antalet gräshoppor kan växa 500 gånger i juni, sprider sig till Uganda och Sydsudan, att bli en pest som kommer att ödelägga grödor och betesmarker i en region som redan är en av de fattigaste och mest utsatta i världen.

Detta kan leda till "ett stort problem med livsmedelsförsörjningen", Guleid Artan från den regionala expertgruppen, Climate Prediction and Applications Center (ICPAC), berättade på en presskonferens i Nairobi.

gräshopporna, han sa, var det senaste symtomet på extrema förhållanden som såg att 2019 började med en torka och slutade i en av de regnigaste regnperioderna på fyra decennier i vissa delar – med översvämningar som dödade hundratals över hela Östafrika.

FAO säger att den nuvarande invasionen är känd som en "uppgång" - när en hel region påverkas - men om den blir värre och inte kan stoppas, över ett år eller mer, det skulle bli vad som är känt som en "plåga" av gräshoppor.

Det har förekommit sex stora ökengräshoppor på 1900-talet, den sista var 1987-89. Den senaste stora uppgången var 2003-05.

Inte "tidens ände"

Artan sa att invasionen hade kommit efter ett år av extremer som inkluderade åtta cykloner utanför Östafrika, mest på ett enda år sedan 1976.

Detta berodde på en varmare västra Indiska oceanen, ett klimattillstånd som kallas Indiska oceanens dipol som omvänt har lett till svår torka i Australien som upplever sina egna extremer:skogsbränder, hagel och dammstormar.

"Vi vet att Östafrika är en av de mest sårbara för klimatförändringar. Vi vet att den här regionen kommer att se fler extremer, " varnade han.

En expert på presskonferensen i Nairobi var tvungen att försäkra deltagarna om att gräshoppsinvasionen efter torkan och översvämningarna inte var ett tecken på den bibliska "tidens ände".

De enorma svärmarna kom in i Kenya i december och har slitit genom betesmarker i norra och mitten av landet.

Medan bönder hade relativt tur eftersom deras skördar redan hade mognat eller skördats när de kom, herdar möter ännu ett hårt slag när växtlighet för deras djur förtärs av de glupska gräshopporna.

Artan sa att pastoralisterna precis hade kommit ur tre år av torka, och att återhämtningen från en torr period vanligtvis tar dem upp till fem år.

Och om gräshopporna inte kommer under kontroll i början av nästa planterings- och regnperiod - vanligtvis runt mars - kan bönderna se sina skördar decimeras.

När tjocka moln av insekter faller ner på växter och svärtar ner himlen, Kenyaner har setts skjuta i luften, slå burkar och rusa runt, viftande med pinnar i desperation för att skjuta bort dem.

I östra Meru, invånarna anklagade regeringen för att inte göra tillräckligt, klagade på att det fortfarande fanns svärmar trots att luftbesprutning utfördes.

"De sa till oss att vi inte kommer att se dem igen, men det finns fortfarande många av dem som sågs i går och idag på träd och växtlighet på gården, sa Emmanuel Kubai, en invånare i Igembe North där byborna kastade stenar till växtlighet för att skrämma bort dem.

"Ljuder illa för regionen"

Stephen Njoka, direktör för Desert Locust Control Organization för östra Afrika, som är baserat i Nairobi, sa att Kenya hade fem flygplan som sprutade bekämpningsmedel på svärmar, och fyra andra bevakar.

Han sa att kemikalierna inte utgör ett hot mot människor och att myndigheterna gör sitt bästa för att begränsa skador på andra små insekter, pollinatörer och betesmarker.

Liknande kontrolloperationer pågår i Etiopien och Somalia. Men osäkerheten i Somalia hämmade vissa besprutningsoperationer, har FAO sagt.

Arten - ökengräshoppor - är notoriskt svåra att kontrollera eftersom de ofta förekommer i avlägsna områden och kan röra sig upp till 150 kilometer (90 miles) på en dag.

Enligt den regionala arbetsgruppen för livsmedelssäkerhet och nutrition, Östafrika upplever redan en hög grad av matosäkerhet, med över 19 miljoner människor som upplever akut hunger.

Rädda Barnens regionchef för östra och södra Afrika, Ian Vale, sade i ett uttalande på onsdagen att välgörenhetsorganisationens personal i Kenya kämpade mot "svärmar så tjocka att de knappt kan se igenom dem".

"Denna nya katastrof bådar dåligt för regionen 2020... Det oberäkneliga vädret 2019 och decenniet innan har redan allvarligt urholkat familjernas förmåga att studsa tillbaka från oväntade kriser."

© 2020 AFP