Bakterier som finns i leriga myrar, flodmynningar och kustsediment syntetiserar en av jordens mest förekommande klimatkylande gaser – enligt ny forskning från University of East Anglia (UEA).

Dimetylsulfoniopropionat (DMSP) är ett viktigt näringsämne i marina miljöer med miljarder ton som produceras årligen av marint växtplankton (mikroskopiska växtliknande celler), tång, koraller och bakterier.

När marina mikroorganismer bryter ner DMSP, de släpper ut en klimatkylande gas som kallas dimetylsulfid (DMS), vilket också ger havet dess karaktäristiska doft. Tills nyligen, man trodde att DMSP huvudsakligen producerades i havets ytvatten av fotosyntetiska alger.

Men ny forskning publicerad idag i Naturens mikrobiologi avslöjar att molekylen produceras i kustsediment - och på mycket högre nivåer än i havsvatten.

Ledande forskare professor Jonathan Todd, från UEA:s School of Biological Sciences, sa:"DMS produceras när mikroorganismer bryter ner DMSP, och det är viktigt eftersom det påverkar atmosfärens kemi, molnbildning och potentiellt klimat – genom att öka molndroppar som i sin tur minskar mängden solljus som når havets yta.

"Över världens hav, hav och kuster, tiotals miljoner ton DMS släpps årligen ut av mikrober som lever i dessa miljöer.

"Dessa moln är avgörande för förflyttningen av stora mängder svavel från haven till land, gör produktionen av DMSP och DMS till ett kritiskt steg i den globala svavelcykeln."

Forskargruppen studerade salt sediment från norra Norfolks kust vid saltmarscherna Stiffkey och Cley. Sådana miljöer är kända för att producera stora mängder DMSP och DMS, men hittills trodde man att dessa föreningar producerades av gräset, känd som Spartina, som växer i många sådana miljöer.

Dr Beth Williams, också från UEA:s School of Biological Sciences, sa:"När vi arbetade med dessa kustsediment fann vi att DMSP-nivåer och DMSP- och DMS-synteshastigheter var mycket högre i ytsedimentet än i ythavsvatten.

"Vi fann också att dessa höga DMSP-nivåer inte var beroende av närvaron av Spartina, med liknande nivåer som detekteras vid Yarmouth Estuary, där växten inte växer.

"Otroligt nog upptäckte vi att det fanns så mycket som 100 miljoner DMSP-producerande bakterier per gram saltmarksediment.

"Detta stöder vår teori att bakterier spelar en mycket viktig roll i DMSP-produktionen i sedimentet.

"Vidare, vi fann att djuphavssediment från Mariana Trench också innehöll mycket högre nivåer av DMSP och DMSP-producerande bakterier än det långt överliggande ythavsvattnet.

"Våra fynd kan betyda att forskare har underskattat både produktionen av denna molekyl och effekten den har i miljön avsevärt."