Havstemperaturerna över delar av Stora Barriärrevet har legat över eller nära tröskelvärden där det finns en hög risk för korallblekning i flera veckor. Under denna tid, temperaturavläsningar från marina väderstationer som drivs av Australian Institute of Marine Science (AIMS) har visat havsytans temperaturer i större delen av revet på 1 till 2,5°C över genomsnittet.

Lyckligtvis, svalare väder under helgen har lett till en del, minska den omedelbara sannolikheten för allvarlig utbredd blekning. Ändå, om klar himmel och låga vindförhållanden återvänder, så kommer risken för blekning.

AIMS Oceanograf Craig Steinberg sa att AIMS arbetar nära med Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) och specialister från andra nationella och internationella organ för att säkerställa att vi har den mest omfattande förståelsen av förhållandena på revet.

"Vår kunskap och långsiktiga förståelse av norra australiensiska vatten berättar för oss att värmande hav sätter enorma press på revets ekologi. Om värmeböljan fortsätter eller förvärras, vi kan förvänta oss att koraller uppvisar stress och upplever en viss nivå av regional blekning, " han sa

Steinberg sa att de fick temperaturdata från satelliter, AIMS marina väderstationer, och en autonom robot i vattnet, för att övervaka temperaturer i realtid. Ett nätverk med mer än 170 elektroniska temperaturloggrar är också utplacerade över revet.

"Vi har omplacerat ett undervattensglidare med integrerat marin observationssystem (IMOS) till oroande områden i vattnen nordost om Townsville, " han sa.

"Med sina inbyggda sensorer, Segelflygplanet ger våra forskare information om havsegenskaper på olika djup av vattenpelaren inklusive temperatur och ljus, för att förklara eventuella observerade nivåer av korallblekning."

"Att veta hur djupt det varma ytskiktet är, kan hjälpa till att avgöra vilket djup koraller sannolikt kommer att uppleva värmestress.

AIMS långtidsövervakningsteam för korallrev är till sjöss på RV Cape Ferguson, inspelningsförhållanden på våra långtidsanläggningar. Teamet kommer att besöka rev i centrala GBR under nästa vecka och sedan flytta till de södra områdena i slutet av mars.

Dessa observationer ger detaljerade insikter om nivån av blekning nu, och i samband med den långsiktiga hälsan på reven har AIMS regelbundet undersökt i 35 år.

Denna vetenskapliga information hjälper AIMS att förstå marina värmefenomen och, med tanke på Stora Barriärrevets enorma storlek, prioritera platser att observera. Observationerna tillsammans med modeller kan hjälpa forskare att förutsäga regioner som löper mest risk för blekning.

Enligt Bureau of Meteorology, 2019 var Australiens varmaste år någonsin. I slutet av förra året, havets yttemperaturer var svalare än genomsnittet i Korallhavet men varmare utanför havet i nordvästra Australien. Denna situation har nu vänt under 2020.

AIMS verkställande direktör Dr. Paul Hardisty sa att den underliggande trenden med havsuppvärmning innebär att det finns ökad stress på australiensiska rev, och en ökad sannolikhet för blekning under ett givet år.

"Det här året, vi har kommit nära en stor blekningshändelse. Vi är fortfarande på knivseggen. Hur det går för revet kommer att bero på väderförhållandena under de närmaste veckorna. Viktigt, detta händer i ett icke-El-Niño-år, "Dr Hardisty sa.

"Nästa stora El Niño-evenemang, vilket vanligtvis resulterar i varmare havstemperaturer på revet vid denna kritiska tid på året, utgör en verklig risk för revet. Vi måste vara förberedda när haven fortsätter att värmas upp.

"Omfattningen och svårighetsgraden av blekningsskadorna 2016 och 2017 belyste det kritiska hotet som värmande havstemperaturer utgör för korallreven.

"Korallrev tar vanligtvis ett decennium eller mer att återhämta sig från störningar som allvarliga blekningshändelser, men de blir allt oftare. Utan en sänkning av globala temperaturer, revets hälsa förväntas fortsätta att minska. "

Dr Hardisty sa att ju närmare världen man når målen med Parisavtalet, desto större chans att vi kan bevara korallrev, och upprätthålla sina funktioner och värderingar.

"Om vi ​​vill skydda korallreven för framtiden, vi måste också börja utveckla alternativ för att ingripa vid Great Barrier Reef för att hjälpa det att hantera klimatförändringarna bättre, i samband med att minska de globala utsläppen av växthusgaser, " han sa.

"Det är därför vi på AIMS, fokuserar vår forskning på att föda upp värmetoleranta koraller för att hjälpa dem att anpassa sig, återhämta sig och överleva värmande havsförhållanden. Vi är också en partner med många ledande vetenskapliga organisationer i det federala regeringsfinansierade revrestaurerings- och anpassningsprogrammet."

Dr. Hardisty sa, ändrade lokala och regionala väderförhållanden påverkade sannolikheten för blekning och skulle vara en kritisk faktor för revets hälsa. Vädret under de närmaste veckorna kommer att avgöra om vattnet i Queensland kommer att värma ytterligare och leda till betydande blekning, eller vissa händelser skulle få dem att svalna.

"Våra forskarlag har också noga tittat på de värmande havsyttemperaturerna utanför västra Australien, men detta har vänt på grund av att havstemperaturerna ändras snabbt som svar på lokala väderförhållanden.

"Spåren av tre tropiska cykloner (TC Blake, TC Claudia och senast, TC Damien) gav lite lättnad till korallreven utanför nordvästra Australien, men temperaturen i denna region förblir vanligtvis hög fram till april.

"Lyckligtvis, i Queensland under helgen har vi också upplevt svalare väder som sänker vattentemperaturen med ~1 till 1,5 grader C från topptemperaturer på 31 grader C på vissa områden av Stora barriärrevet.

"Vindar dras från Korallhavet mot Tropical Cyclone Esther och tar med sig kraftigt moln och nederbörd.

"Vi fortsätter att noga följa situationen, eftersom klar himmel och låg vind kan återvända under de närmaste veckorna och uppvärmningsförhållandena kan återupptas, " sa Dr. Hardisty.