Klimatologer har funnit att om ett pågående filippinskt vulkanutbrott blir mer våldsamt, de gaser som släpps ut kommer sannolikt att producera ett El Niño-evenemang under vintern 2020-21, en mer intensiv polarvirvel och uppvärmning över Eurasien.

När vulkanen Taal nära Manila började få utbrott den 12 januari, aska spydde 14 kilometer upp i luften, belägger byar i en filt av damm och påverkar nästan 460, 000 personer, av vilka många förlorade tillgången till el och färskvatten. Trots den betydande påverkan, utbrottet hittills har varit tamt jämfört med några av de största utbrotten i historien, och Philippine Institute of Volcanology and Seismology (PHIVOLCS) har sedan dess nedgraderat sin varning.

Men samma vulkanologer varnar nu för att Taal-vulkanen bara kan vara i ett lugn och att risken för ett farligare utbrott fortfarande finns.

"Taal-utbrottet har varit fruktansvärt för lokalsamhällen, sa Fei Liu, en forskare vid Kinas Sun Yat-sen University, "men det har också blivit ett djupt globalt bekymmer, med potentiellt farliga konsekvenser för jordens klimat."

Fin aska och svaveldioxid från utbrott blockerar inkommande solstrålning, vilket minskar värmen på jordens yta som i sin tur producerar atmosfärisk uppvärmning. Som ett resultat, i ett år efter särskilt våldsamma utbrott, temperaturerna kan vara kallare än normalt över stora delar av planeten. Men förutom kylningen, det kan också bli en uppvärmning under den första vintern efter utbrottet på norra halvklotet när yttemperaturerna stiger.

Dock, Det finns fortfarande vissa klyftor mellan vulkanernas klimatpåverkan som projiceras av datorsimuleringar och vad observationer visar. Så Lius team använder Taal-utbrottet som ett realtidsutvärderingsverktyg av vulkanutbrottens inverkan på klimatet för att förbättra modellerna.

Teamets forskning, tillsammans med forskare från Nanjing University of Information Science and Technology, University of Hawaii, Zhejiang University, Institute of Atmospheric Physics vid Chinese Academy of Sciences, Nanjing Normal University, och Göteborgs universitet, rapporteras som en "News &Views"-artikel i Framsteg inom atmosfärsvetenskap .

Forskarna tog data om omfattningen av vulkanutbrott över hela världen under de senaste 1, 100 år tagna från Grönlands och Antarktis iskärnor och inmatat detta i globala klimatmodeller. Detta tillät dem sedan att projicera effekterna av Taal-utbrottet.

De tror att det finns en hög sannolikhet (83 % sannolikhet) för en El Niño-liknande uppvärmning under vintern 2020/21 om storleken på Taal-utbrottet når ett "vulkaniskt explosivt index" i mellanklassen. Ett sådant utbrott skulle också producera en förstärkt polarvirvel – ett stort område av lågtryck och kall luft som omger jordens nord- och sydpoler, vilket i sin tur skulle driva uppvärmningen över den eurasiska kontinenten.

Forskarnas nästa steg blir att använda utbrottet för att bättre bedöma effekterna från stratosfärisk aerosol geo-engineering (även känd som solstrålningshantering), en teoretisk metod för att minska den globala uppvärmningen genom att injicera sulfataerosoler i stratosfären via ballonger som skulle fungera som ett slags "avsiktligt" vulkanutbrott.