Att bo nära vattendrag som en flod eller till och med en fontän kan hjälpa människor att bli friskare samtidigt som det minskar medicinska kostnader för regeringar, enligt forskare.

Det finns växande bevis på att att spendera tid i den naturliga miljön kan leda till viktiga mentala och fysiska hälsofördelar, som kan förebygga sjukdom och minska sjukvårdskostnaderna. En studie visade att människor i England gjorde 1,23 miljarder aktiva resor till platser som parker och skogar, vilket var värt cirka 2,18 miljarder pund vad gäller årliga hälsofördelar.

Nu tyder forskning av samma lag på att så kallade blå utrymmen – områden med vattendrag som en flod, hav, våren eller till och med en fontän i en stadskärna — kan vara särskilt fördelaktigt.

"Vad vi upptäcker gång på gång är att att exponeras för blå miljöer ofta har ännu större (hälsofördelar) än att besöka ett grönområde (som en park eller skog), " sa Dr Mathew White, en miljöpsykolog vid University of Exeter, i UK, som hjälpte till att genomföra forskningen.

En anledning är att människor som tar turer till vattendrag är mer benägna att gå längre promenader eller cykla, samt simma, som hjälper till att minska risken för att utveckla kroniska sjukdomar som diabetes, hjärtsjukdomar och cancer. Men vatten kan också ha andra fördelar.

"Blå utrymmen kan direkt minska psykologisk stress och förbättra humöret, " sade Dr White, som också är ledande forskare inom BlueHealth, ett projekt som undersöker sambandet mellan denna typ av blå infrastruktur och människors hälsa och välbefinnande.

Den exakta anledningen till att vatten är mentalt terapeutiskt är fortfarande okänd, men kan vara ansluten till de öppna vyerna, reflekterat ljus och tillhörande ljudlandskap, enligt forskare. Depression har också kopplats till avskildhet från den naturliga miljön så blå utrymmen är användbara för att "minska det negativa och förbättra det positiva, " sa Dr White.

De mentala och fysiska fördelarna med blå utrymmen kan verka uppenbara för de 200 miljoner människor i Europa som bor nära kusten. Dock, att hjälpa allmänheten att ta till sig alla hälsofördelar, det kräver särskilt utformade sätt att säkert komma åt och uppskatta blå utrymmen.

"En sak vi är intresserade av är hur man kvantifierar blåa utrymmen så att vi kan sätta ett ekonomiskt värde på dem för att motivera investeringar i infrastruktur, "sa Dr White.

BlueHealth syftar till att samla in hårda data för att övertyga beslutsfattare att investera i blå utrymmen, särskilt i tätorter. Att göra detta, de genomförde nyligen en internationell undersökning som frågade 18, 000 personer om den typ av aktiviteter de gör i blåa utrymmen över hela Europa, i ett försök att fastställa vilka konsekvenser detta har för folkhälsan. Resultaten väntas senare i år.

Urban akupunktur

BlueHealth arbetar också med innovativa sätt att öka tillgången till blå utrymmen, från att använda virtual reality för dem som fysiskt inte kan göra resan till havet, som personer i vårdinställningar, att förbättra tillgången genom lokala samhällsinterventioner som kallas urban akupunktur.

Detta är ett stadsplaneringskoncept som innebär att man arbetar med lokala samhällen för att göra små justeringar av vattenförekomster för att koppla de potentiella fysiska och psykiska hälsofördelarna till allmänheten. Detta kan inkludera en utsiktsplattform längs en sjö eller en väg till en flod.

Förbättra tillgången till vatten, dock, ökar riskerna som människors exponering för översvämningar eller potentiella drunkningar om ett blått utrymme lämnas utan tillsyn. Dock, enligt professor Lora Fleming från University of Exeter och huvudutredaren av BlueHealth, "naturliga miljöer har både risker och fördelar, "men du kan fortfarande förbättra tillgången till blå utrymmen med dessa i åtanke.

I en av flera fallstudier över hela Europa, BlueHealth-forskare arbetade med Plymouth City Council på Englands sydkust för att hjälpa till att återskapa ett område längs havet i ett försök att öka lokal hälsa och välbefinnande. Genom att engagera sig med lokala invånare och intressenter, de hjälpte till att bygga en liten amfiteater som vetter mot kusten och en säker lekplats för barn, som kommer att vara värd för speciella familjeevenemang och skolsessioner som drivs av, bland andra, det lokala akvariet och djurlivet.

Men de övervägde också de potentiella effekterna av stigande havsnivåer på grund av klimatförändringar och kusterosion, bygga teatern på ett sådant sätt att den skyddas i årtionden framöver.

Projekt utformade på det här sättet skulle kunna bidra till att koppla barn till den naturliga miljön i generationer och förbättra deras hälsa och välbefinnande över livet, men för att lyckas, lokala samhällen måste involveras.

"Annars kommer de inte att använda det, " sa prof. Fleming.

Att arbeta med lokalbefolkningen när man utvecklar tillgång till blått utrymme kan också ge miljöfördelar, enligt professor Sheila Heymans, verkställande direktören för European Marine Board (EMB), en tankesmedja som specialiserar sig på marin vetenskapspolitik.

Hon tror att när människor börjar uppskatta blå utrymmen mer kommer de att vilja skydda dem från föroreningar, överfiske och dålig stadsplanering. Men att utforma sätt att ge säker tillgång till blå utrymmen som inkluderar alla dessa faktorer kommer att kräva betydande investeringar, från att undersöka de lokala behoven till att välja plats och sedan själva bygget.

Detta är en betydande utmaning att övervinna eftersom blå utrymmen inte allmänt accepteras som ett fristående koncept.

Hälsa

"Det finns inte en enda plats där blå utrymmen faktiskt koordineras från, " Prof. Heymans sa. "(Att införliva blå utrymmen) beror mycket på en eller två personer i den lokala myndigheten."

Prof. Heymans anser att regeringens politik måste formas så att den kompletterar varandra och stödjer mer blått tänkande över sektorer som hälsa, miljö, turism, och transporter.

"Vissa politiker och direktiv i Europa är kontraproduktiva, livsmiljö- och fågeldirektiven förväntar dig att du ska rädda sjöfåglar, men minskningen av utkast från reformen av den gemensamma fiskeripolitiken kommer att minska foder för sjöfåglar som är beroende av dessa kast, så olika policyer kan ibland fungera på olika sätt, sa Heymans.

Politiker behöver därför konkret information som kan hjälpa till att övertyga lokala myndigheter om den kombinerade potentiella miljö-, ekonomisk, social, och hälsofördelar, istället för att bara fokusera på en aspekt.

EMB arbetar nu med Exeter BlueHealth-teamet för att koordinera ett nytt projekt kallat SOPHIE, som undersöker hur den marina miljön och människors hälsa är oupplösligt sammankopplade.

"Det finns en koppling till människors hälsa till havens hälsa, "sade professor Heymans." Du måste finansiera tvärvetenskaplig forskning för att göra det klart. "