Mikroplast har hittats i tarmen hos varje havsdäggdjur som undersökts i en ny studie av djur som tvättas upp på Storbritanniens stränder.

Forskare från University of Exeter och Plymouth Marine Laboratory (PML) undersökte 50 djur från 10 arter av delfiner, sälar och valar - och hittade mikroplast (mindre än 5 mm) i dem alla.

De flesta partiklarna (84%) var syntetfibrer - som kan komma från källor inklusive kläder, fiskenät och tandborstar - medan resten var fragment, vars möjliga källor inkluderar matförpackningar och plastflaskor.

"Det är chockerande - men inte förvånande - att varje djur fått i sig mikroplast, "sa huvudförfattaren Sarah Nelms, vid University of Exeter och PML.

"Antalet partiklar i varje djur var relativt lågt (i genomsnitt 5,5 partiklar per djur), tyder på att de så småningom passerar genom matsmältningssystemet, eller upprepas.

"Vi vet ännu inte vad som påverkar mikroplasten, eller kemikalierna på och i dem, kan ha på marina däggdjur.

"Mer forskning behövs för att bättre förstå de potentiella effekterna på djurs hälsa."

Även om djuren i studien dog av olika orsaker, de som dog på grund av infektionssjukdomar hade ett något högre antal partiklar än de som dog av skador eller andra orsaker.

"Vi kan inte dra några säkra slutsatser om den potentiella biologiska betydelsen av denna observation, "sade professor Brendan Godley, från Center for Ecology and Conservation på University of Exeter's Penryn Campus i Cornwall.

"Vi är i ett mycket tidigt skede av att förstå denna allestädes närvarande förorening.

”Vi har nu ett riktmärke som framtida studier kan jämföras med.

"Marina däggdjur är idealiska vaktposter för vår påverkan på den marina miljön, eftersom de i allmänhet är långlivade och många livnär sig högt upp i näringskedjan. Våra resultat är inga goda nyheter. "

Dr Penelope Lindeque, Chef för forskargruppen Marine Plastics vid Plymouth Marine Laboratory, sade:"Det är oroande att vi har hittat mikroplast i tarmen hos varje djur vi har undersökt i denna studie.

"Verkligen, från vårt arbete genom åren har vi funnit mikroplast i nästan alla arter av marina djur vi har tittat på; från liten zooplankton vid basen av den marina matväven till fisklarver, sköldpaddor och nu delfiner, sälar och valar.

"Vi vet ännu inte effekterna av dessa partiklar på marina däggdjur. Deras lilla storlek gör att de lätt kan drivas ut, men medan mikroplast är osannolikt att vara det största hotet mot dessa arter, vi är fortfarande bekymrade över bakteriens påverkan, virus och föroreningar som bärs på plasten.

"Denna studie ger mer bevis på att vi alla behöver hjälpa till att minska mängden plastavfall som släpps ut i våra hav och hålla rent, friska och produktiva hav för kommande generationer. "

Totalt, 26 arter av marina däggdjur är kända för att leva eller passera genom brittiska vatten.

Arten i denna studie var:atlantisk vitsidig delfin, flasknosdelfin, vanlig delfin, gråsäl, marsvin, stensäl, pygmé kaskelothval, Rissos delfin, randig delfin och vitnäbbad delfin.

Pappret, publicerad i tidningen Vetenskapliga rapporter , har rubriken:"Mikroplast hos marina däggdjur strandade runt den brittiska kusten:allestädes närvarande men övergående?"