Före den globala pandemin, klimatforskare identifierade en obekväm sanning:just de möten och evenemang som var avsedda att stödja kampen mot klimatförändringarna orsakade i sig stora utsläpp av växthusgaser genom internationella flygresor.

Bygger på lärdomar från covid-19-pandemin, University of Otagos professor James Higham, av departementet för turism, och hans Oxford University kollegor Ph.D. student Milan Klöwer, Professor Myles Allen och docent Debbie Hopkins har identifierat nya åtgärder som kan minska koldioxidavtrycket från konferensresor med upp till 90 %.

Studien publiceras denna vecka i tidskriften Natur .

"Vi har kommit fram till en ny modell som kommer att krävas för att minska koldioxidavtrycket från internationella konferenser. Modellen kan även tillämpas på små regionala konferenser, " säger professor Higham.

Huvudförfattaren Milan Klöwer säger att modellen identifierar tre nyckelområden för handling; noggrant välja ut platser för att minimera transportutsläpp, anordna konferenser vartannat år för att omedelbart minska resandet med 50 %, och skapa hubbar så att människor reser kortare sträckor för att fortfarande dra nytta av nätverkande samtidigt som de länkar virtuellt till andra hubbar.

Forskare fann att summan av resor i samband med närvaro vid en stor akademisk konferens kan frigöra så mycket CO ₂ som en hel stad på en vecka. För American Geophysical Unions konferens som hölls i San Francisco i december förra året, det beräknas vara 28, 000 delegater reste 285 miljoner kilometer – nästan dubbelt så långt som avståndet mellan jorden och solen.

Dock, Professor Higham säger att "det finns bevis som visar att man faktiskt vinner väldigt lite på att resa regelbundet till konferenser när det gäller karriärbanan."

Studien fann att interkontinentala flygningar står för en hög andel av de totala utsläppen – mycket mer än regionala flygningar – vilket betyder att främjandet av alternativa regionala transportsätt som tåg är begränsat när det gäller att minska det totala koldioxidavtrycket för en konferens. Dock, forskarna betonade behovet av att undvika att utesluta forskare baserade längre bort, och behovet av att förbättra inkluderingen för forskare från underrepresenterade regioner inklusive den globala södern.

"Detta är särskilt relevant för oss här i Nya Zeeland. De flesta av våra konferensresor är långväga med tanke på var vi är i världen. Och, självklart, När vi håller konferenser är det tungt när det gäller koldioxidavtrycket eftersom de flesta av våra internationella delegater måste flyga stora avstånd för att delta."

Medförfattare professor Myles Allan, vid University of Oxford, förklarar att "För att övervinna några av begränsningarna med rent virtuella händelser, vi föreslår en ny modell med tre nav där flera konferenser äger rum samtidigt på olika platser, gör det möjligt för deltagare att resa till sitt närmaste nav för att interagera personligen samtidigt som de länkar virtuellt med dem i andra nav. Vi uppskattar att detta kan minska de kombinerade utsläppen från resor med 80 %, vilket skulle gå långt för att säkerställa att akademiker gör sitt för att minska koldioxidutsläppen."

Medan konferenser till stor del har flyttat online som svar på covid-19, medförfattare docent Debbie Hopkins, vid University of Oxford, varnar för att det kanske inte förblir normen.

"För att nå nettonoll globala utsläpp behöver vi alla, från finansiärer till akademiska institutioner, att förpassa denna typ av reseöverskott till det förflutna. Endast genom en samlad och samordnad ansträngning kommer övergången till en ny modell för akademisk konferens att få draghjälp."