En billig robotplattform som kan utrustas med nästan alla jordbruksredskap kan hjälpa bönder över hela Storbritannien att övervinna bristen på tillgängligt manuellt arbete.

Robotriks Traction Unit (RTU), skapad av startupföretaget Robotriks, kostar bara £7, 000—nästan en tiondel av kostnaden för de flesta andra produkter på marknaden.

Drivs av batterier som håller i 24 timmar, den kan byggas inom några timmar och göras tillgänglig för en rad uppgifter från övervakning av grödor till skörd av grödor som blomkål.

Robotriks grundades av Jake Shaw-Sutton, Senior robottekniker vid University of Plymouth, och Khaian Marsh och är baserat nära St Austell i Cornwall.

Båda växte upp på gårdar, så de hade en uppfattning om de utmaningar som sektorn står inför, men kunde också sätta RTU:n genom sina takter i verkliga situationer, inklusive test för jordpackning.

Mr Shaw-Sutton, en MEng (Hons) Robotics-examen, sa:

"Det här handlar inte om att ta bort jobb, det handlar om att tillsätta jobb där det för närvarande inte finns några tillgängliga för att utföra dem. Ett tag har det varit färre som är villiga att gå ut på fälten och skörda frukt och grönsaker; detta är en autonom lösning på det, och en som är prisvärd och pålitlig.

"Även med den nuvarande kostnaden för enheten, som vi alltid försöker förbättra, det fungerar fortfarande billigare än att ha någon anställd på minimilön – det kan arbeta i fler timmar, inte behöver lunchpauser eller sova på natten."

Projektet har finansierats av Agri-Tech Cornwall – ett treårigt, Initiativ på 10 miljoner pund som delfinansieras av Europeiska regionala utvecklingsfonden, med matchfinansiering från Cornwall Council – och ett innovationsbidrag från Cornwall Development Company.

RTU:n fungerar antingen med fjärrkontroll eller autonomt och består av ett stort drivhjul, upphängning och ett datorsystem, hålls samman av galvaniserat rör – på vilket bönder kan fästa i stort sett vilket redskap som helst.

Komponentdelarna är alla massproducerade snarare än specialister, vilket sänker kostnaderna, t.ex. hjulets borstlösa navmotor är från en elcykel.

Den har då tre kontrollalternativ. Den första använder en fjärrkontroll för att köra enheten till en plats, markera det som en punkt, kör till nästa position och markera en annan punkt – då fortsätter den att köra mellan dessa punkter. Den andra använder en onlinekarta, som visas på en display med den aktuella platsen, och operatören kan klicka dit de vill skicka enheten och den kommer dit. Den tredje, som fortfarande är under utveckling, har full autonom kontroll med hjälp av ett positioneringssystem känt som Real Time Kinematic (RTK) och drönare.

Enheten kan bära flera hundra kilo och är begränsad till att köras i upp till 10 mph, matchande gång- eller löptakt, och det finns nödstoppsknappar på enheten med en fjärravstängningsknapp.

Mr Shaw-Sutton tillade:"Enheten är helt justerbar till vilken höjd och bredd som helst. Vissa gårdar kan ha smala stigar, till exempel i frukt och grönsaker, eller så kan den behöva gå bredare för att komma över höga grödor. Och just nu ansluter du bara för att ladda den, men vi funderar på att ha en dockningsstation, eftersom all ström kan skördas från en enda solpanel.

"Medan RTU fortfarande är i testfasen, det erbjuds kommersiellt till forskare och vi hoppas att det kommer att ha tillräckligt med funktionalitet för att erbjuda en bredare marknad under nästa år."

Robotriks är en del av ett kluster av spännande teknikföretag som växer fram vid University of Plymouth i samband med Agri-Tech Cornwall-projektet.

Det inkluderar Fieldwork Robotics, en spinout som lanserades för att kommersialisera en serie robotskördarteknik som för närvarande värderas till över 5 miljoner pund.

Yve Metcalfe-Tyrrell, agri-tech projektledare vid universitetet, sa:"Detta är teknik som efterfrågas av industrin och sydvästra är i framkant när det gäller att möta den efterfrågan. Universitetet har en lång erfarenhet inom robotik och vi tillämpar det nu på ett sätt som har potential att förändra framtiden för jordbruket Vi har haft ett nära samarbete med Robotriks för att de ska kunna utvecklas och veta att detta bara är början.Tillsammans med andra framväxande företag, deras tillväxt kan skapa ett kluster av spetskompetens som positionerar sydväst som epicentrum för jordbruks- och teknisk innovation."