Isfria områden på Antarktis - hem för mer än 99 procent av kontinentens markväxter och djur - kan expandera med mer än 17, 000km2 i slutet av detta århundrade, en studie publicerad idag i Natur avslöjar.

Leds av University of Queensland School of Biological Sciences doktorand Jasmine Lee, studien är den första som undersöker hur isfria områden i Antarktis kan påverkas av klimatförändringar.

Lee sa att isfria områden i Antarktis täcker mindre än en procent av kontinenten, allt från storleken på en fotbollsplan till storleken på en liten Stillahavsö.

"Isfria områden ger små fläckar av lämplig livsmiljö för växter och djur - som öar i ett hav av is, " Hon sa.

"Dessa områden är hem för majoriteten av Antarktisarter - från sälar och sjöfåglar till mossor, lavar och små ryggradslösa djur, som tardigrader och fjädrar.

"Många av dessa arter förekommer ingen annanstans i världen."

För att avgöra hur mycket is som skulle smälta runt isfria områden under de närmaste 80 åren när klimatet värms, Lee arbetade tillsammans med kollegor från UQ, CSIRO, Australian Antarctic Division och British Antarctic Survey.

Hon fann att den smältande isen kunde skapa upp till 17, 000 km2 nytt isfritt område över Antarktis - en ökning med 25 procent jämfört med nuvarande nivåer.

Lee sa att majoriteten av denna smältning skulle inträffa på Antarktishalvön där klimatet redan hade värmts upp snabbt.

"Denna utvidgning av isfritt livsmiljö kan leda till nya möjligheter för antarktisk biologisk mångfald, även om de varmare förhållandena också kommer att uppmuntra invasiva arter att etablera sig, "Sa Lee.

"Många inhemska arter har utvecklats isolerade från varandra under längre tidsperioder; de begränsas huvudsakligen av tillgången på resurser, som vatten och näringsämnen.

"Hur de kommer att hantera ökad anslutning och konkurrens från invasiva arter är i stort sett okänt."

Medförfattare och UQ-forskare Dr Justine Shaw sa, medan Antarktis var en av planetens sista vildmarker, forskning visade - liksom på andra håll - att den har förändrats av klimatförändringar.

"Vårt arbete visar att livsmiljöer som redan stöder invasiva arter kommer att bli större, vilket betyder att det kommer att finnas fler fläckar mark som kan stödja invasiva ogräs och ryggradslösa djur, "Dr Shaw sa.

UQ -docent Richard Fuller sa att forskningen gav en bättre förståelse för klimatförändringens effekter på Antarktis biologiska mångfald och planerar bevarandeåtgärder.

"Vi kan använda modellerna för att expandera isfria områden för att identifiera platser för skyddade områden, eller ange var vi behöver öka biosäkerheten, "Dr Fuller sa.

"Människor är en av de primära vektorerna för invasiva arter till kontinenten."